Soleil – Terre -… 3753 Cruithne
Cruithne a un diamètre d’environ 5 kilomètres (3 mi), et son approche la plus proche de la Terre est de 12 millions de kilomètres (0,080 UA ; 7 500 000 mi), soit environ trente fois la séparation entre la Terre et la Lune. De 1994 à 2015, Cruithne a effectué sa plus proche approche annuelle de la Terre tous les mois de novembre.
Bien que l’orbite de Cruithne ne soit pas considérée comme stable à long terme, les calculs de Wiegert et Innanen ont montré qu’elle est probablement synchronisée avec l’orbite de la Terre depuis longtemps. Il n’y a aucun risque de collision avec la Terre avant des millions d’années, voire jamais. Sa trajectoire orbitale et celle de la Terre ne se croisent pas, et son plan orbital est actuellement incliné de 19,8° par rapport à celui de la Terre. Cruithne, ayant une magnitude maximale près de la Terre de +15,8, est plus faible que Pluton et nécessiterait au moins un télescope réflecteur de 320 millimètres (12,5 in) pour être vue.
Cruithne est sur une orbite elliptique normale autour du Soleil. Sa période de révolution autour du Soleil, environ 364 jours actuellement, est presque égale à celle de la Terre. De ce fait, Cruithne et la Terre semblent se « suivre » dans leurs trajectoires autour du Soleil. C’est pourquoi Cruithne est parfois appelée « la deuxième lune de la Terre ». Cependant, il n’est pas en orbite autour de la Terre et n’est pas une lune. En 2058, Cruithne s’approchera à 0,09 UA (13,6 millions de kilomètres ou 8,5 millions de miles) de Mars.
En raison d’une excentricité orbitale élevée, la distance de Cruithne par rapport au Soleil et sa vitesse orbitale varient beaucoup plus que celles de la Terre, de sorte que, du point de vue de la Terre, Cruithne suit en fait une orbite en fer à cheval en forme de haricot devant la Terre, prenant un peu moins d’un an pour effectuer un circuit du « haricot ». Comme cela prend un peu moins d’un an, la Terre « prend du retard » sur le haricot chaque année, et donc, de notre point de vue, le circuit n’est pas tout à fait fermé, mais plutôt comme une boucle en spirale qui s’éloigne lentement de la Terre.
Après de nombreuses années, la Terre aura pris tellement de retard que Cruithne sera alors en fait en train de « rattraper » la Terre par « derrière ». Lorsqu’elle finira par rattraper son retard, Cruithne effectuera une série d’approches annuelles rapprochées de la Terre et échangera gravitationnellement de l’énergie orbitale avec elle ; cela modifiera l’orbite de Cruithne d’un peu plus d’un demi-million de kilomètres – tandis que l’orbite de la Terre sera modifiée d’environ 1,3 centimètre (0,51 in) – de sorte que sa période de révolution autour du Soleil deviendra alors légèrement supérieure à un an. Le haricot rouge commencera alors à s’éloigner de la Terre dans la direction opposée – au lieu que la Terre « tombe derrière » le haricot, elle « s’éloigne » du haricot. La prochaine série d’approches rapprochées de ce type sera centrée sur l’année 2292 – en juillet de cette année-là, Cruithne s’approchera de la Terre à environ 12,5 millions de kilomètres (0,084 UA ; 7 800 000 mi).
Après 380 à 390 ans environ, l’orbite en forme de haricot s’approche à nouveau de la Terre par l’autre côté, et la Terre, une fois de plus, modifie l’orbite de Cruithne de sorte que sa période de révolution autour du Soleil soit à nouveau légèrement inférieure à un an (cela s’est produit pour la dernière fois avec une série d’approches rapprochées centrées sur l’année 1902, et se produira la prochaine fois avec une série centrée sur l’année 2676). Le schéma se répète ensuite.