L’ivoire a longtemps été un matériau prisé dans l’histoire de l’homme, son utilisation couvrant de multiples cultures et des milliers d’années. Sculpté dans des sculptures, des éventails et même des fausses dents, l’ivoire a trouvé sa place parmi toutes les classes de personnes pour une grande variété d’usages, du cérémonial au banal. Mais la source de l’ivoire et la façon dont on en viendrait à l’atteindre pour un marché assoiffé est ce qui fait de ce beau souvenir un sombre morceau d’histoire.
Simplicitement expliqué, l’ivoire est la dent ou la défense de tout mammifère qui est assez grand pour être scrimshawed, un terme qui fait référence à la sculpture spécifique des dents et des défenses des mammifères. Les éléphants sont la source d’ivoire la plus connue, ce qui a entraîné de graves diminutions de la population en raison des braconniers entreprenants qui profitent d’éléphants par ailleurs en bonne santé. Mais l’ivoire de valeur provient également d’autres animaux. Jetons un coup d’œil à cinq animaux chassés pour leur ivoire.
Morse
Pouvant atteindre jusqu’à un mètre de long chez certaines espèces du Pacifique, les défenses du morse font de ce mastodonte marin l’un des nombreux animaux chassés pour leur ivoire. Depuis la préhistoire, l’ivoire de morse est collecté, sculpté et commercialisé par les peuples indigènes du Groenland, d’Amérique du Nord et de Russie. Deux écoles ont été créées spécifiquement pour l’art populaire de la sculpture de l’ivoire de morse en Russie au Moyen Âge. Aujourd’hui, la Convention sur le commerce international des espèces menacées d’extinction (CITES) restreint le commerce international de l’ivoire de morse.
Hippopotame
Les canines supérieures et inférieures de l’hippopotame sont les cibles privilégiées de ceux qui cherchent à collecter de l’ivoire pour le commerce. L’ivoire d’hippopotame a souvent une valeur plus élevée sur le marché car il ne jaunit pas avec l’âge comme les autres ivoires. Bien que l’on pense généralement que les fausses dents du premier président américain George Washington étaient sculptées dans du bois, elles étaient en fait taillées dans de l’ivoire d’hippopotame.
Narval
L’immanquable défense spiralée du narval, ressemblant pour beaucoup à la corne d’une licorne mythique, est collectée et échangée par les Inuits du nord du Canada depuis des siècles, les défenses les plus symétriques et les plus droites ayant la plus grande valeur. Bien que les narvals soient des animaux chassés pour leur ivoire, il est illégal au Canada pour quiconque autre qu’un Inuk de les chasser, et il n’existe aucune pêche commerciale de narvals. Le commerce de l’ivoire de narval est interdit aux États-Unis.
Warthog
De tous les animaux chassés pour leur ivoire, les défenses du phacochère sont un peu moins recherchées. Les phacochères ont quatre canines qui poussent vers le haut à partir des côtés de leur museau, chacune d’entre elles grandissant continuellement tout au long de la vie du phacochère, usées par la recherche constante de nourriture et les batailles avec d’autres individus empiétant sur leur territoire. Le commerce de l’ivoire de phacochère existe principalement pour le commerce touristique en Afrique de l’Est et du Sud.
Baleine de Cachalot
L’ivoire de cachalot provient de leurs dents rondes et robustes, qui peuvent atteindre plus de 7 pouces de long au cours de leur vie. Les orques ont également été une source d’ivoire au fil des ans, mais ces deux espèces ne sont généralement pas des animaux chassés pour leur ivoire en raison de la difficulté à se les procurer dans les temps anciens, et d’un moratoire international sur la chasse commerciale à la baleine aujourd’hui. Bien que l’ivoire de cachalot ait figuré dans des objets culturels importants chez de nombreux peuples du Pacifique, la collecte était rare car elle ne provenait que de baleines échouées, et donc considérée comme très précieuse.
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