La journaliste et auteur chevronnée a tout entendu, principalement grâce à son propre passage en tant que patiente atteinte d’un cancer du sein en 2009. Pendant les longs moments passés dans la salle d’attente de l’hôpital, elle a commencé à parler à d’autres patientes, à échanger des anecdotes et finalement à solliciter leurs conseils sur ce qu’il faut dire – et ne pas dire – à une personne gravement malade.
Les exemples de ce qu’il ne faut pas dire dans son livre vont des réactions qui font flancher face à un diagnostic – « Ouah ! Une fille de mon bureau vient de mourir de ça ! » – à des platitudes vides de sens comme « Peut-être que c’est arrivé pour le mieux » et « Dieu ne vous donne que ce que vous pouvez supporter. »
Pogrebin jette un large filet dans son livre, offrant des suggestions pour un certain nombre de situations difficiles, y compris comment se souvenir de quel ami a quel problème de santé – un fait de plus en plus courant pour ceux de son groupe de septuagénaires. Elle écrit sur la façon de faire preuve de compassion envers une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer, envers ceux qui sont en phase terminale et – dans un chapitre intitulé « Aussi mauvais que possible » – envers les parents qui ont perdu un enfant à cause d’une maladie.
Elle propose également quelques alternatives à cette phrase réflexe : » Faites-moi savoir si je peux faire quelque chose « , qui fait peser sur le patient ou la famille le fardeau de demander l’aide nécessaire, ce qu’ils peuvent être gênés de faire.
» Il n’y a pas de mal à dire : » Que puis-je faire pour aider ? « , tant que vous le faites suivre de quelque chose comme » Je ne fais pas que le dire, je le pense vraiment » « , explique Mme Pogrebin. « Puis suggérez quelques choses que vous pensez pouvoir être utiles et que vous êtes réellement prêt à faire. »
Alors, pourquoi les gens ont-ils tant de mal à savoir quoi dire aux malades ou aux mourants (ou à leur famille) ? Selon Mme Pogrebin, nous sommes si nombreux à être maladroits en présence de personnes souffrantes « parce qu’elles éveillent notre propre sentiment de vulnérabilité et de mortalité. »
Nous nous rabattons sur des clichés tels que « Je suis sûr que tout ira bien », car ils nous permettent de nous distancier de notre malaise. Pour la personne malade, cependant, cela semble simplement dédaigneux.