L’alcool polyvinylique (PVA), une résine synthétique incolore et soluble dans l’eau employée principalement dans le traitement des textiles et du papier.
Le PVA est unique parmi les polymères (composés chimiques constitués de grandes molécules à unités multiples) en ce qu’il n’est pas construit dans des réactions de polymérisation à partir de molécules précurseurs à unité unique connues sous le nom de monomères. Au lieu de cela, le PVA est fabriqué en dissolvant un autre polymère, l’acétate de polyvinyle (PVAc), dans un alcool tel que le méthanol et en le traitant avec un catalyseur alcalin tel que l’hydroxyde de sodium. La réaction d’hydrolyse, ou « alcoolyse », qui en résulte élimine les groupes acétate des molécules de PVAc sans perturber leur structure à longue chaîne. La structure chimique des unités répétitives d’alcool vinylique résultantes est :
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Lorsque l’on laisse la réaction se dérouler jusqu’à son terme, le produit est très soluble dans l’eau et insoluble dans pratiquement tous les solvants organiques. Une élimination incomplète des groupes acétate donne des résines moins solubles dans l’eau et plus solubles dans certains liquides organiques.
Le PVA est utilisé dans les agents d’encollage qui donnent une plus grande résistance aux fils textiles et rendent le papier plus résistant aux huiles et aux graisses. Il est également employé comme composant des adhésifs et des émulsifiants, comme film protecteur soluble dans l’eau et comme matière première pour la préparation d’autres résines. Par réaction avec le butyraldéhyde (CH3CH2CH2CHO) et le formaldéhyde (CH2O), le PVA peut être transformé en résines de polyvinylbutyral (PVB) et de polyvinylformal (PVF). Le PVB, un film plastique dur, transparent, adhésif et résistant à l’eau, est largement utilisé dans le verre de sécurité feuilleté, principalement pour les automobiles. Le PVF est utilisé dans l’isolation des fils électriques.