Un pilote de la Royal Air Force britannique pourrait devenir le premier non américain à piloter Air Force One. Air Force One est l’indicatif d’appel d’un avion de l’armée de l’air américaine transportant le président. Lorsque nous entendons Air Force One, nous pensons automatiquement aux Boeing 747 bleus et blancs spécialement modifiés. Et si le 747 est l’avion que pilotent la plupart des présidents américains, Air Force One peut être n’importe quel avion dans lequel le président est un passager.
Le projet de permettre à un non-américain d’être aux commandes de l’une des icônes les plus symboliques du pays est le résultat d’un programme d’échange vieux de 40 ans entre la RAF et l’USAF. Dans une démarche visant à maximiser les relations entre les militaires britanniques et américains, on peut trouver des pilotes de la Royal Air Force aux commandes de tout, des avions espions U2 aux bombardiers nucléaires furtifs B2.
Rester informé : Inscrivez-vous à notre condensé quotidien d’actualités aéronautiques.
Le pilote de la RAF est un Wing Commander
Selon le journal britannique Daily Express, un Wing Commander de la RAF a été désigné pour rejoindre le groupe d’élite des aviateurs qui pilotent le président des États-Unis. Le grade équivalent d’un RAF Wing Commander serait un lieutenant-colonel dans l’USAF.
Au total, les présidents américains et les hauts responsables du cabinet ont à leur disposition une flotte de 15 avions, qui comprend les appareils suivants :
- Deux VC-25 – la variante militaire du Boeing 747
- Huit VC-32A, un avion Boeing 757-200 modifié
- Deux C-40 Clipper, une version modifiée du Boeing 737-700
- Plusieurs Gulfstream G550
Les deux versions militaires du Boeing 747 se relaient en tant qu’avion présidentiel et disposent d’un système de communication de pointe et de la possibilité de se ravitailler en carburant en plein vol.
Base aérienne d’Andrews
La flotte d’avions présidentiels est exploitée par la 89e escadre de transport aérien (89e AW) basée sur la base interarmées d’Andrews à Camp Springs, dans le Maryland. Sur les 1 000 militaires qui composent la 89e, on compte 80 pilotes spécialement choisis et 89 agents de bord. Pour être sélectionnés pour voler sur Air Force One, les pilotes doivent avoir un minimum de 2 500 heures de vol et être expérimentés dans le pilotage d’avions de chasse ou d’autres types d’avions militaires.
Selon le Daily Express, des sources leur ont indiqué que l’officier britannique, jusqu’ici anonyme, commencerait son tour de service en copilotant d’autres avions de la flotte présidentielle. Une fois qu’ils seront satisfaits de ses performances, il sera alors placé sur la liste des pilotes capables de piloter le commandant en chef. Air Force One a toujours un complément de trois pilotes à bord de chaque vol capable de piloter l’avion en cas d’incapacité de l’équipage de conduite.
Une source haut placée a informé le journal au cours du week-end de cette initiative en disant,
« Ce plan est dans les tuyaux depuis longtemps et il semble maintenant que le feu vert ait été donné des deux côtés de l’étang ».
« Le commandant d’escadre choisi pour ce poste a déjà servi un certain nombre d’années aux États-Unis en tant que SO (Staff Officer) connaît bien le fonctionnement de l’US Air Force.
« Le programme d’échange s’est considérablement développé en termes de portée et de profondeur depuis 1971. Il s’agit vraiment de l’aboutissement symbolique d’un programme d’échange vieux de quatre décennies et profondément ancré entre l’USAF et la RAF, fondé sur la confiance.
« Cela marquera un moment historique pour la RAF, qui a célébré son centenaire il y a deux ans. »