Haley, qui est né à Ithaca, dans l’État de New York, et a grandi dans la petite ville de Henning, dans le Tennessee, a commencé à s’intéresser à ses ancêtres en écoutant les histoires colorées racontées par sa famille. Une histoire en particulier, celle d’un ancêtre africain qui refusait d’être appelé par son nom d’esclave « Toby » et déclarait plutôt s’appeler « Kintay », a profondément impressionné Haley. Le jeune Haley était tellement fasciné par ce récit qu’il a ensuite passé douze ans à rechercher et à documenter la vie de « Kunta Kinte », le personnage de son célèbre roman Roots. Les dossiers scolaires indiquent que Haley n’était pas un élève exceptionnel. À l’âge de dix-huit ans, il s’engage dans les garde-côtes américains et entame une carrière de vingt ans dans ce service. Il s’adonne à l’écriture, d’abord pour tromper l’ennui sur le bateau, et se retrouve bientôt à composer des lettres d’amour que ses compagnons envoient à leurs épouses et petites amies. Il a également écrit des pièces sérieuses et les a soumises à divers magazines.
Au moment de prendre sa retraite de la Garde côtière, Haley a décidé de devenir écrivain et journaliste à plein temps. Son premier livre, The Autobiography of Malcolm X (1965), qu’il a coécrit avec Malcolm X, a été largement acclamé lors de sa publication. L’ouvrage s’est vendu à plus de cinq millions d’exemplaires et a lancé la carrière d’écrivain de Haley. Malcolm X était d’abord réticent à travailler avec Haley. Il dira plus tard à l’écrivain : « Je ne fais complètement confiance à personne… je fais confiance à environ vingt-cinq pour cent ». Les critiques ont loué Haley pour avoir traité avec sensibilité la vie volatile de Malcolm X, et le livre est rapidement devenu une lecture obligatoire dans de nombreuses écoles. Deux semaines après l’achèvement de The Autobiography of Malcolm X, Haley commence à travailler sur son projet suivant, Roots. Ce récit raconte la vie de Kunta Kinte, un fier Africain qui est enlevé de son village d’Afrique de l’Ouest, contraint de subir le passage du milieu – l’expédition brutale d’Africains destinés à être vendus aux Amériques – sur le navire négrier Lord Ligonier, et transformé en esclave sur la plantation Waller aux États-Unis. Pour authentifier la vie de Kunta et celle de son petit-fils, Chicken George, Haley a visité des archives, des bibliothèques et des centres de recherche sur trois continents. Il a même reconstitué l’expérience de Kunta sur le Lord Ligonier. « Il a trouvé de l’argent et s’est envolé pour le Libéria où il a réservé une place sur le premier bateau à destination des États-Unis », a raconté un journaliste d’Ebony. « Une fois en mer, il a passé la nuit allongé sur une planche dans la cale du navire, déshabillé jusqu’aux sous-vêtements pour avoir une idée approximative de ce que son ancêtre africain a pu vivre. »
Bien que les critiques aient généralement loué Roots, ils ne semblaient pas savoir s’il fallait traiter l’ouvrage comme un roman ou comme un récit historique. Si le récit est basé sur des événements factuels, les dialogues, les pensées et les émotions des personnages sont romancés. Haley lui-même a qualifié le livre de « faction », un mélange de faits et de fiction. La plupart des critiques étaient d’accord et ont évalué Roots comme un mélange d’histoire et de divertissement. Malgré les caractérisations fictives, Willie Lee Rose a suggéré dans la New York Review of Books que les parents de Kunta Kinte, Omoro et Binte, « pourraient peut-être devenir les proto-parents africains de millions d’Américains qui vont admirer leur dignité et leur grâce. » Newsweek a applaudi la décision de Haley de romancer : « Au lieu d’écrire une monographie savante de faible impact social, Haley a écrit un blockbuster dans le meilleur sens du terme – un livre audacieux dans son concept et ardent dans son exécution, qui touchera des millions de personnes et modifiera la façon dont nous nous voyons. »
Certains ont cependant exprimé leur inquiétude – surtout à l’époque de la série télévisée – que les tensions raciales en Amérique soient aggravées par Roots. Si le Time a bien rapporté plusieurs incidents de violence raciale après la diffusion, il a commenté que « la plupart des observateurs pensaient qu’à long terme, Roots améliorerait les relations raciales, notamment en raison de l’impact profond de la version télévisée sur les Blancs. … Un large consensus semblait se dégager selon lequel Roots stimulerait l’identité noire, et donc la fierté noire, et finirait par rapporter d’importants dividendes ». Certains dirigeants noirs considéraient Roots « comme l’événement le plus important pour les droits civiques depuis la marche sur Selma en 1965″, selon le Time. Vernon Jordan, directeur exécutif de la National Urban League, l’a qualifié d' »expérience éducative la plus spectaculaire en matière de relations raciales en Amérique ». Parlant de l’attrait de Racines pour les Noirs, Mme Haley a ajouté : « Les Noirs qui achètent des livres ne le font pas pour aller combattre quelqu’un, mais parce qu’ils veulent savoir qui ils sont. (…) le livre a touché une corde sensible, subliminale. »
Pendant les mois qui ont suivi la publication de Roots en octobre 1976, Haley a signé au moins cinq cents exemplaires du livre par jour, s’est adressé à une moyenne de six mille personnes par jour et a fait des allers-retours d’une côte à l’autre au moins une fois par semaine. À peine deux ans plus tard, Roots avait déjà remporté 271 prix, et son adaptation télévisée avait été nominée pour un nombre record de 37 Emmys. Plus de huit millions d’exemplaires du livre ont été imprimés, et le texte a été traduit en vingt-six langues. Outre la gloire et la fortune, Roots a également apporté à Haley la controverse. En 1977, deux auteurs publiés, Margaret Walker et Harold Courlander, ont allégué séparément que Haley avait plagié leur travail dans Roots. Les accusations portées par Walker ont été abandonnées par la suite, mais Haley a admis avoir repris, sans le savoir, trois paragraphes de l’ouvrage The African (1968) de Courlander. Un accord a été conclu par lequel Haley a versé 500 000 dollars à Courlander. La même année, d’autres accusations sont portées. Mark Ottaway, dans le Sunday Times, met en doute les méthodes de recherche de Haley et la crédibilité de ses informateurs, accusant Haley de « déformer » les données pour les adapter à ses objectifs. Gary B. et Elizabeth Shown Mills ont également contesté certaines des affirmations de Haley. Écrivant en 1981 dans The Virginia Magazine of History and Biography, ils ont cité des preuves qu’il y avait bien un esclave nommé Toby vivant sur la plantation Waller. Il s’y trouvait cependant au moins cinq ans avant l’arrivée du Lord Ligonier, censé avoir Kunta à son bord.
Les partisans de Haley maintiennent que ce dernier n’a jamais prétendu que Racines était un fait ou une histoire. Et même en présence de la controverse, l’image publique de Roots ne semble pas avoir souffert. Il est toujours largement lu dans les écoles, et de nombreux programmes d’histoire et de littérature des collèges et universités le considèrent comme un élément essentiel de leur programme. Selon Haley lui-même, Roots est important non pas pour ses noms et ses dates, mais en tant que reflet de la nature humaine : « Roots, c’est toutes nos histoires. … Il s’agit simplement de remplir les blancs … ; lorsque vous commencez à parler de famille, de lignée et d’ascendance, vous parlez de chaque personne sur terre. » En effet, soutiennent les admirateurs de Haley, Roots reste un grand livre parce qu’il est l’histoire universelle de la propre recherche de l’humanité sur son identité.