Mon grand-père, Alvin C. York, était l’un des 10 enfants nés et élevés dans une région rurale du Tennessee. Il a appris à tirer très tôt dans la vie et avait toujours un fusil ou un pistolet à portée de main. Il chassait et participait à des matchs le samedi avec son père. Cette expérience lui a bien servi lorsqu’il a affronté une force ennemie écrasante dans la forêt d’Argonne, en France, le 8 octobre 1918.
À la fin du combat, York et sept autres personnes avaient capturé 132 Allemands (128 soldats et quatre officiers). Les sept autres avaient été cloués à l’abri par les tirs de mitrailleuses provenant des hauteurs environnantes et n’ont pas pu l’aider dans le combat. À un moment donné, un officier allemand et cinq hommes l’ont chargé, baïonnettes au canon. Il ne lui restait que la moitié d’un chargeur dans son fusil, alors il a sorti son pistolet – un .45 automatique – et a tiré sur le dernier en premier. Il a progressé jusqu’à ce qu’il ait abattu le dernier, qui menait la charge.
Pour ses actions, York a reçu la Medal of Honor, la Croix de guerre française et de nombreuses autres médailles. Il est rentré aux États-Unis où il a été accueilli en héros après avoir passé plusieurs mois en Europe en attendant de rentrer chez lui.Pendant ce temps, il a assisté à la réunion inaugurale de l’American Legion en tant que représentant de son unité, la 82e division « All American ».
Il a reçu de nombreuses offres lucratives, mais il les a refusées car il estimait qu’il vendrait son uniforme et son service à l’étranger. Il est retourné dans les montagnes du Tennessee pour épouser sa dulcinée, Miss Gracie, et élever sa famille dans une ferme dans la vallée de la Wolf River à Pall Mall.
En raison de ses voyages, mon grand-père chérissait l’éducation, qu’il n’avait pas eu le privilège de recevoir en tant qu’enfant et jeune homme. Il a consacré du temps et des efforts à la construction et à la gestion d’un lycée, le York Agricultural Institute. Il a travaillé sans relâche pour les enfants du comté de Fentress et pour apporter l’éducation dans la région rurale où il a été élevé. À deux reprises, il a hypothéqué sa propre maison pour s’assurer que l’école reste ouverte. Il savait que le monde était plus vaste que les montagnes et que pour être compétitifs, les enfants de sa région avaient besoin d’une éducation.
Lorsqu’on lui a posé la question, mon grand-père a dit qu’il aimerait qu’on se souvienne de lui pour son travail dans l’éducation. À la fin des années 1930, on l’a persuadé d’autoriser la réalisation d’un film sur sa vie et ses exploits de guerre, car le monde était à nouveau confronté à la guerre et le patriotisme des États-Unis était faible. On lui a dit que cela aiderait les États-Unis, il a donc accepté à condition que le film reste factuel et ne « hollywoodise » pas son histoire. « Sergent York », avec Gary Cooper dans le rôle principal, est sorti en 1941.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, York se porte volontaire pour servir dans l’armée. En raison de son âge et de ses capacités physiques, il n’a pas vu le service actif, mais a été nommé colonel dans le Signal Corps (pour lequel il ne portait pas d’uniforme et ne recevait pas de salaire) et a voyagé dans tout le pays pour vendre des obligations de guerre. Un accident vasculaire cérébral le laissa partiellement paralysé jusqu’à sa mort le 2 septembre 1964. Il est enterré dans le cimetière familial, près de l’endroit où il est né et a grandi.
L’œuvre de sa vie et son héritage vivent à travers le York Historic State Park,l’Institut agricole de York et la Sgt. York Patriotic Foundation. Leur mission est « l’héritage en action » en promouvant les opportunités éducatives et en honorant les vétérans. Grâce à ce travail, l’histoire de mon grand-père enseigne l’histoire et les héros à la prochaine génération. Plus que ses actions sur le champ de bataille, c’est l’homme derrière les médailles qui rend l’héritage d’Alvin York si intriguant.
– Gerald E. York, colonel de l’armée à la retraite
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