Les voyages de Vespucci
La période durant laquelle Vespucci a effectué ses voyages se situe entre 1497 et 1504. Il existe deux séries de documents sur ses voyages. La première série se compose d’une lettre au nom de Vespucci de Lisbonne, Portugal, datée du 4 septembre 1504, écrite en italien, peut-être au gonfalonier (magistrat d’une république italienne médiévale) Piero Soderini, et imprimée à Florence en 1505 ; et de deux versions latines de cette lettre, imprimées sous les titres de « Quattuor Americi navigationes » et « Mundus Novus », ou « Epistola Alberici de Novo Mundo ». La deuxième série se compose de trois lettres privées adressées aux Médicis. Dans la première série de documents, quatre voyages de Vespucci sont mentionnés ; dans la seconde, seulement deux. Jusqu’aux années 1930, les documents de la première série étaient considérés du point de vue de l’ordre des quatre voyages. Selon une théorie d’Alberto Magnaghi, au contraire, ces documents doivent être considérés comme le résultat de manipulations habiles, et les seuls documents authentiques seraient les lettres privées, de sorte que les voyages vérifiés seraient réduits à deux. La question est fondamentale pour l’évaluation de l’œuvre de Vespucci et a donné lieu à de vives controverses ; les tentatives de conciliation des deux séries de documents ne peuvent généralement pas être considérées comme des succès.
Le voyage accompli par Vespucci entre mai 1499 et juin 1500 en tant que navigateur d’une expédition de quatre navires envoyée d’Espagne sous le commandement d’Alonso de Ojeda est certainement authentique. (Il s’agit de la deuxième expédition de la série traditionnelle.) Puisque Vespucci y a participé en tant que navigateur, il ne peut certainement pas être inexpérimenté ; mais il ne semble pas possible qu’il ait effectué un voyage précédent (1497-98) dans cette région (c’est-à-dire autour du golfe du Mexique et de la côte atlantique, de la Floride à la baie de Chesapeake), bien que cette question reste non résolue.
Dans le voyage de 1499-1500, Vespucci semblerait avoir quitté Ojeda après avoir atteint la côte de l’actuelle Guyane. Tournant vers le sud, il aurait découvert l’embouchure du fleuve Amazone et serait allé jusqu’au cap Saint-Augustin (latitude environ 6° S). Sur le chemin du retour, il atteint Trinidad, aperçoit l’embouchure de l’Orénoque, puis se dirige vers Haïti. Vespucci pensait avoir longé la côte de la péninsule extrême orientale de l’Asie, où le géographe Ptolémée croyait que se trouvait le marché de Cattigara ; il chercha donc la pointe de cette péninsule, qu’il appela le cap Cattigara. Il supposa que les navires, une fois passé ce point, débouchaient dans les mers de l’Asie méridionale. Dès qu’il fut de retour en Espagne, il équipa une nouvelle expédition dans le but d’atteindre l’océan Indien, le golfe du Gange (l’actuel golfe du Bengale) et l’île de Taprobane ou Ceylan (l’actuel Sri Lanka). Mais le gouvernement espagnol n’accueille pas favorablement ses propositions et, à la fin de l’année 1500, Vespucci passe au service du Portugal.
Sous les auspices du Portugal, Vespucci réalise une seconde expédition, qui part de Lisbonne le 13 mai 1501. Après une halte aux îles du Cap-Vert, l’expédition se dirige vers le sud-ouest et atteint la côte du Brésil vers le cap Saint-Augustin. Le reste du voyage est contesté, mais Vespucci affirme avoir continué vers le sud, et il se peut qu’il ait aperçu (janvier 1502) la baie de Guanabara (la baie de Rio de Janeiro) et navigué jusqu’au Río de la Plata, faisant de Vespucci le premier Européen à découvrir cet estuaire (Juan Díaz de Solís y est arrivé en 1516). Les navires ont peut-être navigué encore plus au sud, le long de la côte de la Patagonie (dans l’actuel sud de l’Argentine). La route de retour est inconnue. Les navires de Vespucci ont jeté l’ancre à Lisbonne le 22 juillet 1502.