Atlanta (AP) – Les Thrashers déménagent à Winnipeg. Mais les fans d’Atlanta peuvent toujours obtenir leur dose de hockey, tant qu’ils sont prêts à encourager une équipe Double-A.
Les Gwinnett Gladiators sont membres de l’ECHL depuis 2003, basés dans la banlieue de Duluth.
Après avoir reçu beaucoup d’appels et de courriels se demandant comment la vente des Thrashers affecterait la franchise de ligue mineure, les responsables de l’équipe ont envoyé un communiqué mardi rappelant que l’ouverture à domicile de la prochaine saison est le 21 octobre.
« Nous sommes ici », a déclaré le président des Gladiators Steve Chapman, « et nous n’allons nulle part. »
Gwinnett se classe habituellement parmi les meilleures franchises de la East Coast Hockey League en termes d’assistance, avec une moyenne de 5 128 par match la saison dernière. L’équipe a récemment accepté une prolongation de trois ans de son bail à la Gwinnett Arena, qui compte 11 500 places, et pourrait bénéficier d’une hausse des foules la saison prochaine.
Après tout, les Gladiators seront la seule équipe de hockey de la ville.
« S’il y a quelque chose, cela va probablement créer une bosse pour nous », a déclaré Chapman. « Je ne suis pas sûr de l’importance de cette augmentation. À la fin de la journée, pour beaucoup de gens, le jeu est le jeu. Les joueurs de hockey en double A sont-ils aussi rapides ou aussi doués que les joueurs de la NHL ? Non. Mais ils travaillent dur et essaient de progresser. Le jeu est toujours ce dont tout le monde est amoureux. »
Une chose va changer.
Les Gladiators étaient une filiale des Thrashers depuis leur entrée dans la ligue, ce qui donnait aux fans une chance d’encourager des joueurs qui pourraient un jour jouer juste en bas de la route à Atlanta. Mais, préoccupé par la situation financière chancelante des Thrashers, Gwinnett avait déjà laissé son accord expirer après la saison dernière.
L’équipe est toujours à la recherche d’une nouvelle équipe mère.
« Nous regardons autour de nous les différentes équipes de la LNH et voyons ce qui pourrait être le meilleur ajustement pour nous », a déclaré Chapman. « Ne sachant pas où les (Thrashers) seraient … nous avons pensé qu’il était préférable de s’asseoir et d’attendre. »
Même si cela pourrait envoyer quelques fans de hockey supplémentaires vers la banlieue, les Gladiators ne sont pas heureux que les Thrashers quittent Atlanta. L’équipe de NHL s’entraînait dans une patinoire voisine dans le comté de Gwinnett.
« Comme tout le monde, nous sommes déçus de voir les Thrashers partir », a déclaré Chapman. « Nous connaissons beaucoup de gens là-bas. Nous avons été leur affilié pendant huit ans. »
Il y a deux autres équipes de ligue mineure dans l’État de Géorgie, toutes deux à environ deux heures de route d’Atlanta. Les Cottonmouths de Columbus et les Riverhawks d’Augusta jouent dans la ligue professionnelle de hockey du Sud (Single-A).
La ligue professionnelle de hockey du Sud.