Le dieu gréco-romain de la vigne, Dionysos, est généralement représenté accompagné d’une vaste suite qui comprend une variété d’êtres divins de moindre importance. Parmi eux, les Maenades, qui sont des nymphes ivres ou enragées, qui, par exemple, déchiraient le malheureux chanteur Orphée lorsqu’il refusait de s’écarter de leur chemin.
A part les maenades, les disciples de Dionysos comprennent également un certain nombre d’autres créatures qui, dans l’art, sont représentées comme un mélange de caractéristiques humaines et animales. Il s’agit notamment des satyres, des silènes et des faunes. Ce sont essentiellement des esprits de la nature. Alors que les nymphes sont de sexe féminin, les satyres, les silènes et les faunes sont tous de sexe masculin. La différence entre ces trois entités distinctes n’est pas toujours claire, mais elles ne sont pas si difficiles à distinguer une fois que vous savez quoi chercher.
Les satyres ont la queue, les oreilles et, rarement, les jambes d’un cheval. Dans le théâtre grec antique, les pièces de satyre mettaient en scène des chœurs de satyres. Les pièces de satyre étaient courtes et inspirées de la mythologie grecque. Elles étaient tragi-comiques et comportaient un humour grossier, avec de nombreuses références sexuelles. Un célèbre satyre était Marsyas, qui perdit un concours musical contre le dieu Apollon et fut écorché pour son arrogance.
Les silènes sont essentiellement des satyres plus anciennes. Dans l’art, ils sont généralement représentés avec des têtes chauves ou dégarnies ; parfois, leur barbe et leurs cheveux sont colorés en blanc. Le plus éminent d’entre eux est Silenus, qui joue un rôle important dans la pièce de satyre Le Cyclope d’Euripide. Silenus est parfois représenté comme beaucoup plus âgé et plus déglingué que la normale ; sous cette apparence, il est parfois appelé Papposilenus.
Enfin, nous avons les panes ou faunes, qui portent le nom du dieu grec antique Pan. Pan représentait la nature indomptée ; son attribut clé était la flûte de Pan. Les Romains désignaient Pan sous le nom de Faunus. Comme les satyres et les silènes, les panes ou faunes avaient une apparence humaine, mais contrairement aux premiers, ils étaient représentés avec des jambes et une queue de chèvre. Parfois, ils sont également représentés avec une tête de chèvre.
Les satyres, les silènes et les faunes sont souvent représentés comme des créatures lascives, dont il n’est pas rare qu’elles soient ivres. Les satyres, en particulier, sont presque toujours représentés avec des phalles en érection (exagérées) ; le terme technique est « ithyphallique ». En tant que créatures plus âgées et vraisemblablement plus sages, les silènes sont parfois représentés avec des membres flasques plutôt qu’en érection. Les satyres, en particulier, sont souvent représentés en train d’essayer de séduire ou de violer des nymphes, mais ils jettent aussi parfois leur dévolu sur d’autres malheureuses victimes.
Le comportement ivre et tapageur des satyres invite à la comparaison avec les centaures, des créatures qui avaient le corps d’un cheval avec le torse supérieur, les bras et la tête d’un être humain à la place du cou et de la tête du cheval. Les centaures ne savaient pas tenir l’alcool et, comme les esprits de la nature dont il est question dans cet article, étaient enclins au viol et à la débauche.
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