Anhydride, tout composé chimique obtenu, en pratique ou en principe, par l’élimination de l’eau d’un autre composé. Des exemples d’anhydrides inorganiques sont le trioxyde de soufre, SO3, qui est dérivé de l’acide sulfurique, et l’oxyde de calcium, CaO, dérivé de l’hydroxyde de calcium. Le trioxyde de soufre et les autres oxydes formés par l’élimination de l’eau d’un acide sont souvent appelés anhydrides acides, tandis que ceux, comme l’oxyde de calcium, qui sont produits par une base lors de la perte d’eau sont désignés anhydrides basiques.
Le plus important des anhydrides organiques est l’anhydride acétique, (CH3CO)2O. Il est préparé industriellement de deux façons : par oxydation atmosphérique de l’acétaldéhyde en présence d’un acétate métallique ; et à partir de l’acide acétique par réaction avec l’acétylène ou le cétène. D’autres anhydrides organiques peuvent être préparés à partir d’acides carboxyliques par réaction avec l’anhydride acétique, le cétène, le méthoxyacétylène ou l’acétate d’isopropényle. Des anhydrides sont également produits lorsque des halogénures d’acyle réagissent avec l’anhydride acétique ou avec un acide carboxylique et la pyridine.
Les anhydrides organiques sont utilisés pour introduire le groupe acyle (RCO) dans la synthèse organique. Ils réagissent avec l’eau pour donner des acides carboxyliques, avec des alcools ou des phénols pour donner des esters, et avec l’ammoniac et les amines pour donner des amides. L’anhydride acétique est employé dans la fabrication de l’acétate de cellulose, qui est largement utilisé comme base pour les bandes magnétiques et dans la fabrication de fibres textiles. De plus, il est chauffé avec de l’acide salicylique pour produire le produit chimique médicinal qu’est l’acide acétylsalicylique (aspirine).