Les cirques glaciaires, connus localement sous le nom de corries ou coires (Écosse) et cwms (Pays de Galles), sont des caractéristiques d’érosion à grande échelle communes à de nombreuses régions montagneuses1,2. Les cirques classiques se présentent sous la forme de creux en forme de fauteuil (voir l’image ci-dessous), avec un mur de tête abrupt (qui culmine souvent en une arête vive, ou arête) et un fond de vallée en pente douce ou surcreusé (seediagramme ci-dessous).
Dans les terrains activement glaciérisés, les cirques sont des bassins importants pour l’accumulation de neige. Ils peuvent accueillir de petits glaciers de cirque (voir image ci-dessous) qui sont confinés dans leurs creux rocheux, ou servir de zone de source pour des glaciers de vallée plus importants.
Dans d’autres régions montagneuses, comme les hautes terres britanniques, laoccurrence de cirques libres de glace (voir image ci-dessous) sert à rappeler l’activité glaciaire passée en enregistrant les anciens sites de formation des glaciers3,4,5.
Typesde cirques
Loin d’être les mêmes dans toutes les régions montagneuses, on trouve une grande variété de types de cirques. Les plus courants sont1,6 :
- Les cirques simples, qui sont des éléments distincts et indépendants
- Les cirques composés, où la partie supérieure du bassin d’un cirque contient deux cirques simples de taille similaire
- Les cirquescomplexes, où la partie supérieure du bassin d’un cirque contient plus de deux cirques simples de taille similaire
- Les cirques en escalier, où un cirque se trouve au-dessus d’un autre
- Cirques traversants, où un bassin de cirque se trouve à l’extrémité supérieure d’une cuvette glaciaire
La formation et la croissance des cirques
Les cirques se forment par l’expansion progressive de creux à flanc de montagne associés à une activité fluviale, volcanique ou à un mouvement de masse (par exemple, un glissement de terrain) antérieure7. Lorsque ces creux se remplissent de neige8, ils commencent à s’agrandir par nivation (un groupe de processus qui comprend l’activité de gel-dégel, l’altération chimique et la fonte saisonnière de la neige)9.
La véritable croissance des cirques ne se produit qu’une fois que l’épaisseur des plaques de neige augmente jusqu’à un point où les glaciers peuvent se former par compaction. Une fois formés, les glaciers élargissent et approfondissent les cirques par abrasion sous-glaciaire et par l’exploitation en carrière du fond creux et du mur de tête inférieur3 (voir le schéma ci-dessous). Les cirques peuvent également s’agrandir par l’érosion du mur de tête en arrière (wear back) due à l’action du gel, au dégel libre et aux mouvements de masse3,10.
Étude de cas : cirques glaciaires de Snowdonia
Les cirques glaciaires de Snowdonia se sont formés au cours de plusieurs glaciations, et ont une longue histoire d’investigation, ayant été visités pour la première fois par Charles Darwin il y a plus de 150 ans11. La période la plus récente d’activité glaciaire dans le Snowdonia s’est déroulée pendant la glaciation de montagne des hautes terres de Grande-Bretagne dans le stadial de Loch Lomond (entre ~12 et 10 mille ans)5,12,13.
Pourquoi les cirques sont-ils importants?
Parce que les cirques sont des zones d’accumulation de neige, la direction dans laquelle ils pointent (leur aspect) peut nous renseigner sur les liens entre le climat et la croissance des glaciers dans le passé2,14.
Si l’on regarde d’en haut (voir l’image ci-dessus), une observation intéressante est que la plupart des cirques de Snowdonia sont orientés vers le nord ou l’est14 et que ceux-ci ont également accueilli la plupart (ainsi que les plus grands) glaciers stadiaires du Loch Lomond5,12.
Contrôle de l’aspect des cirques
Cela est dû à deux facteurs. Premièrement, les cirques orientés vers le nord reçoivent moins de rayonnement solaire que les cirques orientés vers le sud (dans l’hémisphère nord), ce qui entraîne des températures de l’air plus basses et une fonte de la glace moins importante au cours de l’année15.
Deuxièmement, lorsque les vents dominants soufflent principalement de l’ouest, la neige sur les hauteurs sera rabattue dans les cirques orientés vers l’est, ce qui ajoute à la masse du glacier5,15.
Lecture complémentaire
- Système terrestre des cirques des hautes terres de Grande-Bretagne
- Erratique glaciaire
- Glaciaire du Dryas jeune de Grande-Bretagne
- Système terrestre des champs de glace alpins
Activités
En utilisant GoogleMaps ou GoogleEarth, entrez « Snowdon » dans la barre de recherche de la navigation et explorez les cirques de Snowdonia.
Vous pouvez également explorer les cirques glaciaires de Snowdonia en utilisant la carte glaciaire du Younger Dryas.
Tentez d’identifier les différents types de cirques (ex.par exemple » simple « , » composé « , » complexe « ), et comparez leurs tailles, leurs formes et leurs aspects.
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