Toute carte commence par le même mensonge : la terre est plate. Le globe terrestre n’est pas un moyen portable, abordable ou même satisfaisant de regarder le monde, donc ces exagérations sont nécessaires. Cependant, les cartographes ont réussi à isoler la nature de ces distorsions, et ont appris à les utiliser comme des leviers, des défauts qui peuvent être pesés les uns contre les autres dans le but de cibler différents besoins cartographiques. Toute carte raconte un mensonge, mais les bonnes cartes utilisent la bonne projection pour dire des vérités spécifiques. Voici « Apprenez à connaître une projection », une série du Map Lab qui vous montre toutes les différentes façons d’arrondir la Terre. Nous commençons par la projection qui vous est probablement la plus familière.
La projection de Mercator est partout. Si vous êtes allé à l’école publique avant 1991, c’est la projection cartographique qui vous a dit que le Groenland avait la taille de l’Afrique, que l’Alaska était plus grand que le Brésil et que l’Antarctique était un cauchemar infini et glacé.
Franz Hogenburg/Wikimedia commons
À un moment ou à un autre depuis, vous avez, je l’espère, été informé que le Groenland ne fait qu’environ la taille du Mexique, que l’Alaska représente un cinquième du Brésil et que l’Antarctique n’est que légèrement plus grand (et à peine plus un terrain vague gelé) que le Canada. (Si vous avez besoin de vous rafraîchir la mémoire, ce puzzle cartographique interactif illustre parfaitement la façon dont la projection déforme les masses terrestres). Avec un peu de chance, vous avez également eu le temps de surmonter votre colère à l’égard de Mercator, car ce n’est pas une mauvaise carte. Elle est juste au mauvais endroit depuis longtemps.
Comme les symphonies, les projections cartographiques portent le nom de leurs créateurs. Gerardus Mercator était un graveur et un fabricant de globes dans les Flandres des années 1500. Jusqu’à son arrivée, la plupart des cartographes utilisaient la grille des latitudes et des longitudes de Ptolémée, mais s’attachaient surtout à produire des cartes du monde descriptives, plutôt que fonctionnelles. Les cartes rectangulaires étaient rapidement passées de mode auprès des cartographes universitaires, qui trouvaient stupide d’étirer la planète en coins. La plupart d’entre eux préféraient les projections elliptiques, utilisant des lignes de longitude et de latitude progressivement incurvées pour créer un arrondi artificiel. Ces transformations mathématiques ont permis de garder les caractéristiques de la Terre par proches de leurs vraies tailles et formes (Du moins, vraies à l’époque. C’était le Moyen-Âge).
Rester fidèle à la taille et à la forme est très bien si vous êtes assis dans votre bureau, regardant le monde de loin. Mais si vous essayez d’explorer, une carte idéalisée est presque inutile. Ces formes et ces tailles correctes se font au détriment de l’angularité, ce qui signifie que la trajectoire d’un navire est faussée si elle n’est pas tracée directement d’est en ouest. S’ils utilisaient des projections elliptiques, les navigateurs devaient constamment recalculer leur cap. Mais l’ère des explorations était déjà bien entamée. Laissez les œuvres d’art à la Renaissance. Ces marins avaient besoin d’un outil.
Pour imaginer comment fonctionne une projection de Mercator, imaginez que vous faites briller une lumière à travers un globe en verre translucide sur une feuille de papier. Selon l’endroit où vous placez votre lumière et la façon dont vous utilisez le papier, les caractéristiques du globe vont projeter une gamme d’ombres déformées. Mercator a roulé cette feuille de papier imaginaire en un cylindre et l’a enroulée autour de son globe imaginaire de manière à ce qu’elle ne se touche que le long de l’équateur. La projection implique une source de lumière, et Mercator a placé sa lampe hypothétique à l’opposé du point de contact du papier, également sur l’équateur. Les formes les plus proches du point de contact étaient proches de la perfection. Le cylindre, cependant, était perpendiculaire à ce point, et comme le globe s’incurvait à partir du papier, les lignes de longitude restaient droites au lieu de se rencontrer aux pôles. Plus elles s’éloignaient de l’équateur, plus la distance qui les séparait devenait grande.
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Bien sûr, cela signifiait maintenant que tous les méridiens croisaient parfaitement à 90 degrés les lignes de latitude. Seul, cela pourrait encore fausser une ligne de relèvement. Cependant, Mercator a vu que s’il augmentait aussi proportionnellement la distance entre les parallèles, il pourrait égaler le taux de distorsion angulaire. En redressant et en étirant la grille, un cap tracé sur la carte restait vrai sur l’eau. Cela signifiait qu’il n’y avait plus de correction obsessionnelle du cap, tant que les vents et les marées restaient vrais.
Ce n’était pas tout. Mercator a publié une formule géométrique simple qui corrigeait la distorsion de distance qu’il avait introduite en rendant la direction vraie. Avec quelques calculs, les marins pouvaient convertir leurs points d’arrivée en degrés équatoriaux et soustraire la distance entre eux.
Bien que les cartes avant et après aient été meilleures pour nous montrer la terre entière, celle de Mercator a été la première qui nous a donné un moyen de l’explorer. Si vous avez un problème avec ce que votre professeur d’études sociales a accroché au tableau, mieux vaut le mettre sur le compte de l’inertie. Mercator n’a jamais voulu que sa carte enseigne la géographie. La carte de Mercator était si utile aux marins que sa popularité a fini par gagner les terriens. Aujourd’hui, c’est encore la projection cartographique la plus utilisée dans le monde. Si vous avez utilisé Google, Bing, Yahoo, OpenStreetMaps ou MapQuest, alors vous avez tracé une route en utilisant Mercator.