L’historique et prééminent Arnold Arboretum de l’université Harvard, qui fait partie de l’Emerald Necklace de Boston, est une station de recherche scientifique, un parc public et un musée des arbres. La conception innovante de ce site de 281 acres est le fruit d’une collaboration entre l’architecte paysagiste Frederick Law Olmsted et Charles Sprague Sargent, directeur de l’Arboretum et grand défenseur de la conservation des forêts nationales. Reflet de la vision de ses co-concepteurs, l’Arboretum est devenu une destination sur le Emerald Necklace après sa fondation.
Harvard College a créé l’Arboretum en 1872 grâce à un legs d’argent du marchand de baleines James Arnold, embauchant Sargent comme directeur l’année suivante. Il espérait constituer une collection internationale d’espèces ligneuses d’Amérique du Nord et d’Asie orientale et l’organiser selon le meilleur système de classification scientifique de l’époque. Sargent souhaitait également que le terrain de l’Arboretum ait un aspect esthétiquement agréable, semblable à celui d’un parc. Il a contacté Frederick Law Olmsted en 1874 et l’a invité à collaborer au projet.
Olmsted était initialement préoccupé par le fait qu’il ne serait peut-être pas possible de combiner avec succès les conceptions d’un arboretum et d’un parc. Finalement, il s’est enthousiasmé pour le projet et a développé un plan préliminaire pour l’Arboretum en 1878. Ce projet ambitieux fut une entreprise coûteuse qui prit quatre années supplémentaires avant que la vision ne devienne réalité. En 1882, un contrat de location créatif entre le Harvard College et la ville de Boston a fait de l’Arboretum une partie du nouveau système de parcs de Boston. Boston obtient le titre de propriété du terrain, Harvard conservant un bail de 1 000 ans, loué pour 1 dollar par an. Comme convenu, le personnel de l’Arboretum entretient la collection de plantes et ouvre le terrain au public, gratuitement, tandis que la ville entretient le système routier et assure la surveillance policière.
L’Arboretum d’Arnold abrite plus de 7 000 plantes représentant 4 544 types différents, qui sont organisés par espèces et par familles. Inspiré par le désir de l’université de collecter des plantes, Sargent, pendant son mandat à l’Arboretum, a voyagé en Asie et à travers les États-Unis à la recherche de plantes qui pousseraient dans le climat de la Nouvelle-Angleterre. Il a ramené un grand nombre de ses découvertes à Boston. Bien que l’Arboretum soit sa réalisation la plus connue, Sargent était un écrivain prolifique. Ses recherches ont abouti à un ouvrage en 14 volumes, Silva of North America, dans lequel il a décrit et illustré toutes les espèces connues d’arbres du Canada et des États-Unis continentaux.
Toutes les terres sauf deux – les parcelles de Walnut Street et South Street, qui appartiennent directement à l’université – sont ouvertes au public, et des visites guidées et autoguidées gratuites emmènent les visiteurs le long des sentiers de l’Arboretum. Le Hunnewell Building Visitor Center propose des expositions, une boutique de souvenirs, des activités pour enfants, une bibliothèque horticole, des cartes et une assistance du personnel. Une installation sur place mène des recherches scientifiques et offre une grande variété de programmes d’éducation publique. Le secrétaire de l’Intérieur a désigné l’Arboretum comme National Historic Landmark en 1966.
Le centre des visiteurs de l’Arnold Arboretum est situé dans le Hunnewell Building au 125 Arborway, Boston, MA. L’Arboretum est désigné comme un National Historic Landmark.
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