(19/20 septembre 1486 – 2 avril 1502)
Arthur Tudor, prince de Galles, est le premier enfant né d’Henri VII et d’Élisabeth d’York et le frère aîné du redoutable Henri VIII.
Arthur naît prématurément, après huit mois de grossesse, à Winchester les 19/20 septembre 1486. Henry choisit le nom symbolique d’Arthur, en l’honneur du légendaire roi britannique de l’âge des ténèbres, dont il prétendait descendre. La naissance de l’héritier du trône est célébrée par des feux de joie dans les rues et le chant du Te Deum à la cathédrale de Winchester.
L’enfant est baptisé à la cathédrale de Winchester, ses parrains sont John de Vere, 13e comte d’Oxford, Thomas Stanley, 1er comte de Derby et Lord Maltravers, Elizabeth Woodville, veuve d’Édouard IV et grand-mère maternelle d’Arthur, est sa marraine tandis que sa tante, Cecily d’York, porte le bébé dans l’église.
Quand Arthur n’a que deux ans, il est fiancé à Catherine d’Aragon, fille cadette des souverains espagnols conjoints, Ferdinand d’Aragon et Isabelle de Castille. Arthur est créé prince de Galles à l’âge de trois ans, en novembre 1489. En 1492, à l’âge de six ans, suivant un précédent établi par son grand-père, Édouard IV, l’héritier d’Angleterre est envoyé vivre au château de Ludlow, dans les Marches galloises, en tant que président du Conseil du Pays de Galles et des Marches. Bien que le château soit techniquement dans le comté anglais de Shropshire, il était le centre administratif du gouvernement du Pays de Galles.
En tant qu’héritier du trône d’Angleterre, Arthur a été soigneusement éduqué. Ses tuteurs étaient John Rede et le poète aveugle Bernard André. Arthur était un enfant studieux, réfléchi et réservé. Lorsqu’il a 14 ou 15 ans, Thomas Linacre, l’humaniste et médecin anglais qui a également éduqué Érasme, devient son tuteur. Son gouverneur et trésorier était Sir Henry Vernon, Arthur a peut-être visité la résidence de Sir Henry, Haddon Hall, dans le Derbyshire, où un appartement, appelé » la chambre du prince « , est décoré des armoiries d’Arthur.
Henry VII marchandait avec Ferdinand et Isabelle depuis un certain temps concernant les termes du mariage arrangé entre son fils Arthur et leur fille Catherine d’Aragon. Les principales pommes de discorde étant la dot qu’elle recevrait et la profonde méfiance des deux pères l’un envers l’autre, basée sur les expériences passées. Un traité de mariage final a été conclu en octobre 1496, après quoi un mariage par procuration a eu lieu.
Ferdinand et Isabelle ont fait part de leurs craintes d’envoyer leur fille en Angleterre avant que la dynastie Tudor ne soit sécurisée par l’élimination des prétendants rivaux au trône. En raison de son ascendance yorkaise, Édouard, comte de Warwick, fils de George, duc de Clarence, constitue la plus grande menace pour la prétention au trône des Tudor. Un complot a été ourdi pour organiser une tentative d’évasion impliquant Warwick et Warbeck, qui devaient ensuite être capturés à la hâte. Warbeck a été pendu à Tyburn et Warwick décapité. Warwick, dont on pense qu’il souffrait d’un retard mental (sa sœur dira plus tard » qu’il ne distinguait pas une oie d’un chapon « ), a été retenu prisonnier toute sa courte vie pour avoir été ce qu’il était et est mort parce qu’il a tenté de s’échapper.
Catherine d’Aragon est envoyée en Angleterre en 1501 et accueillie dans son nouveau pays avec beaucoup de réjouissance. La famille royale attendit de la recevoir à Londres, Henry, craignant toujours d’avoir été trompé d’une manière ou d’une autre par le rusé Ferdinand et soupçonnant que la mariée d’Arthur pourrait être laide ou pire encore, difforme, ne put contenir son anxiété plus longtemps et chevaucha avec Arthur pour la voir à Basingstoke. Catherine était une jolie fille au visage doux, avec de beaux cheveux roux.
Un interlude agréable a eu lieu, où Catherine a dansé quelques unes de ses danses espagnoles pour le Roi et son futur mari, qui sont ensuite partis satisfaits. Henry écrit à ses parents qu’il a » beaucoup admiré sa beauté ainsi que ses manières agréables et dignes « .
Arthur et Catherine se marient à la cathédrale Saint-Paul, la mariée est conduite à l’autel par le bouillant frère d’Arthur, Henry, duc d’York, âgé de dix ans. Il y eut des festins, des joutes et des déguisements pour célébrer l’événement. Même le parcimonieux Henry, toujours enclin à être très économe, dépense sans compter pour les célébrations. La dynastie Tudor « parvenue » a beaucoup gagné en prestige grâce à ses liens nouvellement forgés avec la puissante Maison de Trastamara.
Peu de choses ont été enregistrées sur les premières impressions du couple l’un envers l’autre, mais Arthur a écrit à ses beaux-parents qu’il serait » un mari vrai et aimant » pour Catherine et il a plus tard raconté à ses parents qu’il était immensément heureux de contempler le visage de sa charmante épouse.
Arthur est retourné au château de Ludlow avec sa jeune mariée de seize ans. Au printemps, une épidémie de maladie de la transpiration sévit dans la région, que certains théoriciens modernes rattachent à un hantavirus. Cette maladie semble avoir disparu plus tard dans le siècle. Ses victimes ressentaient une chaleur intense, à tel point que dans le délire qu’elle leur infligeait, elles avaient l’impression que leur sang était en train de bouillir, tout en transpirant si abondamment qu’elle détrempait les draps de lit. Arthur et Catherine l’ont tous deux contractée. Catherine se rétablit, mais ce ne fut pas le cas d’Arthur, un jeune homme pâle et maigre qui n’avait jamais joui d’une santé robuste, qui mourut au château de Ludlow.
Des messagers furent immédiatement dépêchés à Londres pour informer ses parents. Henry et Elizabeth étaient prostrés de chagrin devant la perte de leur fils aîné. Le roi fut réveillé et la nouvelle lui fut annoncée par son confesseur, la reine fut convoquée dans la chambre à coucher de son mari, qui lui annonça la mort d’Arthur. Le voyant dans un état de détresse, Élisabeth cacha son propre chagrin et tenta de le réconforter. Après être retournée dans ses propres appartements, Élisabeth d’York s’effondre et le roi doit être appelé pour la réconforter.
Le corps d’Arthur est transporté à Worcester au milieu d’une pluie torrentielle, où il est enterré dans la cathédrale de Worcester, la tombe d’Arthur dans la Chanterie du Prince Arthur, survit jusqu’à nos jours dans la cathédrale. Catherine d’Aragon, désormais princesse douairière de Galles, retourne à Londres, où elle sera reçue dans la maison de sa belle-mère, Elizabeth d’York. Elle sera plus tard fiancée au frère cadet d’Arthur, Henri VIII, le nouvel héritier du trône.
Les archéologues ont utilisé un radar à pénétration de sol pour localiser la tombe d’Arthur dans la cathédrale en 2002, la tombe est située à plusieurs pieds en dessous du coffre funéraire qui a été construit plusieurs années après sa mort.
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