Au-dessus : Lady Randolph avec ses fils Jack (à gauche) et Winston, milieu des années 1880.
« Toutes les mères sont-elles les mêmes ? »
Winston Churchill pose cette question à sa mère Jennie1 dans un post-scriptum à une lettre qu’il lui écrit en 1901. Âgé de vingt-cinq ans, il venait de terminer la lecture des Lettres d’amour d’une femme anglaise, dans lesquelles la mère de la jeune héroïne étouffe la première histoire d’amour de sa fille2. À l’époque, Winston et Pamela Plowden venaient de rompre leur relation.
L’histoire ne révèle pas si Winston estimait que sa mère avait fait obstacle à sa cour auprès de Pamela, ou s’il faisait obliquement référence à la nouvelle belle-mère de Jennie, Patsy Cornwallis-West. Patsy s’était opposée à la relation entre son fils George et Jennie parce que Jennie avait presque deux fois l’âge de George.
Quoi que ce soit qui ait motivé le post-scriptum léger de la lettre de Winston, il devait savoir que Jennie était une mère inhabituelle selon les normes britanniques. Cinq biographes ont abordé sa vie. Chacun a attesté de ses capacités en tant que musicienne, linguiste, écrivain, dramaturge, éditrice de magazine, hôtesse politique, militante électorale, décoratrice d’intérieur et collectrice de fonds. Pourtant, on s’est étonnamment peu intéressé à la façon dont elle a façonné les perspectives de son fils au cours des vingt-cinq premières années de sa vie. Dans la seconde moitié de ces années, elle était effectivement un parent isolé.
À quel point étaient-ils proches ?
Winston lui-même est peut-être responsable, car il a écrit dans son autobiographie, My Early Life, qu’il aimait sa mère » tendrement mais à distance « .3 Son verdict est trop facilement adopté par de nombreux historiens de Churchill. Une lecture plus attentive de My Early Life révèle que cette « distance » n’a pas duré au-delà de la mort de son père en janvier 1895. Par la suite, écrit Winston, Jennie est devenue une « alliée ardente, faisant avancer mes plans et protégeant mes intérêts avec toute son influence et son énergie illimitée ». Leur relation, affirme-t-il, ressemblait « davantage à celle d’un frère et d’une sœur qu’à celle d’une mère et d’un fils. C’est du moins ce qu’il me semblait. « 4 Dans quelle mesure la mère et le fils étaient-ils proches et dans quelle mesure cela était-il typique de leur époque ?
Lorsque Winston est né en 1874, les élites sociales de Grande-Bretagne et d’Amérique avaient une approche différente de la parentalité. Les pères fondateurs de l’Amérique avaient délibérément établi une société moins patriarcale que celle qu’ils avaient laissée derrière eux. Dans leurs lois, il n’y avait pas de place pour la primogéniture ou l’entail masculin, les deux piliers du système aristocratique anglais. Les lois sur l’héritage qui existaient dans les États américains traitaient les fils et les filles de la même manière. La croissance économique rapide exigeait des enfants qu’ils aident leurs parents dès qu’ils le pouvaient, et donnait aux parents des raisons d’encourager l’esprit d’initiative de leur progéniture. Les relations entre parents et enfants étaient plus détendues en Amérique qu’en Grande-Bretagne, et les mères jouaient un rôle plus influent dans l’éducation de leurs fils.
En 1874 en Grande-Bretagne, en revanche, les pères et non les mères étaient toujours légalement responsables du bien-être de l’enfant. La sagesse reçue parmi les parents victoriens était que leurs enfants commençaient leur vie comme des « adultes défectueux » et devaient acquérir des règles de comportement pour aplanir leurs imperfections.
Jennie as Unusual Mother
Les parents anglais les plus riches déléguaient l’éducation de la progéniture à une « nanny » qui administrait dans une nursery, généralement au dernier étage de la maison. De là, les enfants descendaient une fois par jour pour retrouver leurs parents. Pour les fils, il y avait une phase secondaire de formation lorsqu’ils étaient envoyés à l’âge de huit ans dans une école « préparatoire ». Ils y passent huit mois par an loin de la maison. Ainsi libérées des préoccupations quotidiennes liées à l’éducation des enfants, les mères britanniques pouvaient soutenir leurs maris dans la ronde chargée des divertissements sociaux qui allaient de pair avec la vie publique pour les dirigeants de la Grande-Bretagne victorienne.
La Jennie, d’origine américaine, a virevolté entre ces deux approches contrastées de la parentalité. Après une enfance à New York, Trieste et Paris, elle s’était retrouvée catapultée à l’âge de vingt ans dans l’aristocratie britannique. Elle est enthousiasmée par les ambitions politiques de son mari, Lord Randolph Churchill, fils cadet du 7e duc de Marlborough. Aussi, lorsque leur premier enfant, Winston, est arrivé quelques mois après son entrée dans cette nouvelle caste, elle a rapidement adopté l’habitude d’employer une nounou, « Mrs. Everest, pour s’occuper de l’enfant.
Jennie et Everest
Nous savons peu de choses sur la façon dont Jennie et Everest combinaient leurs soins à Winston, mais les preuves survivantes suggèrent que la mère et la nounou ont pu former un partenariat rare. Everest est restée avec la famille Churchill pendant dix-sept ans, plus longtemps que la normale pour les nounous. Une entrée du journal de Jennie qui a survécu (écrite en 1882, alors que Winston avait sept ans) rapporte qu’elle lui faisait la lecture et lui donnait des leçons, ce qui est inhabituel pour une mère de l’époque victorienne.5
Néanmoins, Jennie acquiesce plus tard cette année-là à la coutume britannique d’envoyer son fils en pension dès qu’il a huit ans. C’est dans la décennie qui suit, alors que Winston fréquente trois pensionnats, que Jennie est la plus vulnérable à l’accusation souvent portée de négliger son fils. Elle lui écrit régulièrement, mais lui rend rarement visite dans les écoles, malgré ses supplications. Les exigences de la carrière politique de son mari ne peuvent expliquer que les cinq premières années, car Lord Randolph démissionne soudainement du cabinet à la fin de l’année 1886 et ne retrouve jamais son poste de ministre. Par la suite, sa santé déclina rapidement.
La ligne de partage des eaux
Alors que Winston entrait dans l’adolescence, Lord Randolph devint l’ombre de lui-même, souvent absent lors de longs voyages à l’étranger, juste au moment où son fils avait besoin d’une figure paternelle forte. Jennie est prise entre les deux et trouve Winston difficile à gérer seule. Elle confie une grande partie des tâches à l’école et à la nounou, tout en se forgeant une vie sociale bien à elle. Les prétendants masculins ne manquent pas pour combler le vide laissé dans la vie de Jennie par les longues absences de Lord Randolph. Confrontée au choix entre escorter Winston chez le dentiste pour se faire extraire une dent, ou une journée aux courses avec une partie de ses amis, Jennie choisissait généralement la seconde solution.
Un changement radical dans la relation entre la mère et le fils survient lorsque la maladie de Lord Randolph entre dans sa phase finale en 1894. À ce moment-là, Winston, âgé de dix-neuf ans, étudiait à Sandhurst au Collège militaire royal pour les jeunes officiers de l’armée. Jennie avait emmené Lord Randolph pour un long voyage autour du monde afin d’éviter que leurs fils ne soient témoins des derniers stades de sa maladie. Après une absence de trois mois, elle commence à écrire à son fils de dix-neuf ans dans une nouvelle veine d’intimité : « Veille à ce que tu restes droit dans tous les sens. Je compte sur toi. Bénis-tu chéri Je ne peux pas te dire combien je suis souvent malheureuse – si loin de toi. »
Winston persuade le médecin de famille de lui en dire plus sur l’état de son père et apprend qu’il est en phase terminale. Il écrit à Jennie, inhabituellement soucieux de ses sentiments. « Chère maman, j’espère que… les fatigues du voyage ainsi que l’anxiété que tu dois ressentir à propos de papa ne te pèsent pas. Je ne peux pas vous dire à quel point j’ai hâte de vous revoir. « 6
Parent isolé
Lorsque Lord Randolph meurt trois mois plus tard, la nouvelle intimité entre la mère et le fils s’est ancrée. Elle n’aurait pu le faire si Jennie n’avait pas posé de solides bases d’amour maternel avant les années d’école de Winston. La relation entre la mère et le fils est à son apogée pendant les cinq années 1895-1900. Elle est surtout visible à travers les lettres hebdomadaires qu’ils ont échangées pendant que Winston servait avec son régiment de cavalerie en Inde.
Jennie s’est avérée meilleure pour conserver les lettres de Winston que lui pour retenir les siennes. Mais il en subsiste suffisamment pour montrer comment elle l’a coaché et lui a ouvert des portes importantes dans ses carrières militaires, littéraires et politiques, tout en lui insufflant un fort sentiment de croyance en ses capacités et son destin. « Toutes mes ambitions politiques seront centrées sur toi », a-t-elle promis après la mort de Lord Randolph. Elle tient sa parole.7
Ses conseils peuvent parfois être abrupts. « Je dois avouer que je suis assez découragée à votre sujet », écrit-elle au début de l’année 1897. « Vous semblez n’avoir aucun but réel dans la vie & ne réalisera pas à l’âge de 22 ans que pour un homme, la vie signifie travail, & travail acharné si vous voulez réussir. »8 Son ton s’était adouci à la fin de l’année, après que Winston eut montré son courage en rejoignant les combats sur la frontière nord-ouest de l’Inde : « Tu as fait plus que bien mon garçon chéri & Je suis toujours fière de toi. Pardonnez un conseil – qui n’est peut-être pas nécessaire – mais soyez modeste…. On doit être tenté de parler de soi dans un tel cas – mais résistez. Laissez-les faire traîner les choses. « 9
Allié littéraire
C’est Jennie qui s’arrange avec le propriétaire du Daily Telegraph pour que Winston écrive des dépêches sur les combats pour le journal. Elle a également trouvé un agent littéraire pour vendre le premier livre de Winston sur la campagne à un éditeur. C’est encore elle qui a fait office de publiciste pour The Story of the Malakand Field Force avec ses nombreux amis dans la presse, la politique et les forces armées lorsque le livre a été publié au début de 1898.
C’est Jennie qui a fait pression sur le Premier ministre, Lord Salisbury, et le commandant en chef de l’armée, Sir Herbert Kitchener, pour que Winston soit transféré de l’Inde à l’armée égyptienne au Soudan. Elle a également organisé ses premières réunions politiques à Bradford et à Londres lors de ses départs en congé d’Inde.
De nombreuses lettres de Winston en provenance d’Inde contiennent de longues listes d’instructions à sa mère. D’autres reconnaissent tristement qu’elle ne lui écrivait pas régulièrement. « Quand le courrier arrive sans lettre de toi, écrit-il, je me mets dans un tel état d’abattement & colère que je ne suis approchable par personne et que je vole vers mon encrier pour me défouler. »10
Mère et mentor
La relation entre la mère et le fils change en 1900 lorsqu’elle finit par céder aux propositions de mariage répétées de George Cornwallis-West, un jeune officier de l’armée à peine plus âgé que Winston. « Je te comprends comme aucune autre femme ne le fera », avait-elle écrit à Winston, avec une certaine justification, alors qu’elle se demandait avec angoisse si elle devait franchir le pas.11
À vingt-cinq ans, Winston quitte l’armée et accède à un nouveau statut qui lui est propre, celui de député. S’apprêtant à occuper son siège pour la première fois en février 1901, il envoie à sa mère un chèque de 300 livres sterling et une note au ton presque valétudinaire : » Je n’aurais jamais pu le mériter si vous ne m’aviez pas transmis l’esprit et l’énergie qui sont nécessaires. « 12
Conseils continus
Winston demandait encore à sa mère de l’aider dans les questions pratiques. Elle l’a aidé à meubler ses chambres et à trouver une secrétaire. Elle l’aidait à faire campagne lors des élections alors qu’il restait célibataire. Mais il la voyait moins, et ne cherchait plus son approbation pour les grandes décisions (comme passer des Tories au Parti libéral ou se marier). « Non ma chère, je ne vous oublie pas », rassure-t-il Jennie à la fin de l’année 1901. « Mais nous sommes tous deux des gens occupés, absorbés par nos propres affaires, et pour l’instant indépendants. Naturellement, nous nous voyons peu. Naturellement, cela ne fait aucune différence pour nos sentiments. « 13
Le second mariage de Jennie ne dure pas. En quelques années, ses deux fils ont dû l’aider à faire face à sa lente et humiliante rupture. Elle en ressort avec un divorce en 1914, une figure encore fière mais diminuée. « Vous menez des vies occupées & avez vos propres familles à absorber », écrit-elle tristement à Winston et Jack. « Que suis-je ? Seulement une vieille 5ème roue – je ne me plains pas, je ne fais que constater les faits. « 14
« Une grande croyante en ton étoile »
Le déclenchement de la guerre à travers l’Europe provoque un dernier élan d’intimité entre Jennie et Winston. Lorsque l’échec de la campagne des Dardanelles entraîne son renvoi de l’Amirauté en 1915, Winston part se battre dans les tranchées du front occidental. L’instinct maternel de Jennie se réveille. Elle écrit à nouveau régulièrement à son fils dans les Flandres, ses lettres regorgeant de ragots politiques recueillis dans ses tentatives pour redorer sa réputation politique auprès de ses contacts vieillissants, ou joignant des chaussettes spéciales pour garder ses pieds au sec dans la boue. Elle ne cesse de répéter sa foi en son destin : » Je crois beaucoup en ton étoile « , lui dit-elle en novembre 1915.15 » Cher garçon, je suis sûre que le bon Dieu a une grande utilité pour toi dans l’avenir « , écrit-elle encore en février 1916.16
Finis
Jennie se marie à nouveau en 1918, avec Montagu Porch, de trois ans plus jeune que Winston. Il était dévoué mais distant, souvent en voyage d’affaires en Afrique. Jennie meurt le 29 juin 1921, un accident domestique nécessitant l’amputation d’une de ses jambes inférieures ; dix jours plus tard, une hémorragie soudaine entraîne une perte de sang fatale. Comme dans le meilleur des opéras tragiques, son fils arriva à son chevet juste trop tard pour dire adieu à la femme dont il savait qu’elle avait fait plus que toute autre pour façonner sa vie précoce. Il écrivit à un ami :
J’aurais aimé que tu puisses la voir alors qu’elle reposait – après que tout le soleil et la tempête de la vie soient passés. Elle était très belle et splendide. Depuis le matin et ses douleurs, trente ans étaient tombés de son front. Elle me rappelait le visage que j’avais admiré, enfant, lorsqu’elle était à son apogée et que le vieux monde brillant des années quatre-vingt et quatre-vingt-dix semblait revenir17.
L’auteur
M. Lough est l’éditeur de My Darling Winston : Les lettres de Winston Churchill et de sa mère (2018) et auteur de No More Champagne : Churchill and His Money (2015).
Endnotes
1 Née Jennie Jerome à Brooklyn, le 9 janvier 1854, elle est devenue connue sous le nom de Lady Randolph Churchill lors de son mariage en 1874, puis sous celui de Mme George Cornwallis-West lors de son remariage en 1900, et enfin à nouveau sous celui de Lady Randolph Churchill lors de la dissolution de son second mariage en 1914.
2 L’auteur du livre s’est révélé plus tard être un homme, Laurence Housman, plutôt qu’une femme.
3 Winston Churchill My Early Life (Londres : Thornton Butterworth, 1930), 5.
4 Idem, 76.
5 Peregrine Churchill et Julian Mitchell, Jennie, Lady Randolph Churchill (Londres : Collins, 1974), 108-09.
6 WSC à Jennie (JSC), 2 novembre 1894, Centre des archives Churchill (CAC), CHAR 28/20/45-46.
7 JSC à WSC, 24 décembre, CAC, CHAR 1/8/81-82.
8 JSC à WSC, 26 février 1897, CAC, CHAR 1/8/91-93.
9 JSC à WSC, 4 novembre 1897, CAC, CHAR 1/8/115-16.
10 WSC à JSC, 16 mai 1898, CAC, CHAR 28/25/6-8.
11 Lettre de la JSC à la WSC, 26 mai 1900, Henry Winston (« Peregrine ») Churchill Papers, 1/6
12 WSC à la JSC, 14 février 1901, CAC, CHAR 28/26/94.
13 Lettre de la WSC à la JSC, 13 décembre 1901, CAC, CHAR 28/26/103.
14 JSC à Jack Churchill, mars 1914, cité dans John et Celia Lee, Winston & Jack (auto-édité, 2007), 245.
15 JSC à WSC, 27 novembre 1915, CAC, CHAR 28/120/1-2.
16 JSC à WSC, 3 février 1916, CAC, WCHL 14/1/28-30.
17 WSC à Lady Islington, 1er juillet 1921, The Churchill Documents, vol. 10, 1532.
Les documents de Churchill, vol. 10, 1532.