John Ross, chef de longue date de la nation cherokee, est né le 3 octobre 1790, dans le territoire cherokee qui fait maintenant partie de l’Alabama. Il a grandi près de Lookout Mountain, à la frontière entre le Tennessee et la Géorgie. Ross a été président du comité national des Cherokees (leur assemblée législative) de 1819 à 1826, délégué à la convention constitutionnelle des Cherokees en 1827, chef principal de la nation Cherokee de 1828 à 1839, et enfin chef principal de la nation Cherokee unie de 1839 à sa mort en 1866. Dans ces rôles, il a dirigé avec succès le peuple cherokee dans certaines de ses circonstances les plus difficiles.
Bien que son père soit écossais et sa mère d’ascendance mixte, John Ross grandit comme un membre à part entière de la communauté cherokee. Connu sous le nom de Tsan Usdi (Petit Jean) dans sa jeunesse, il acquiert le nom cherokee Kooweskoowe à l’âge adulte. Ses parents lui ont également fourni une éducation européenne, d’abord par le biais d’un tuteur privé à la maison, puis dans une académie à South West Point (aujourd’hui Kingston), dans le Tennessee. Ainsi, Ross a appris à fonctionner pleinement dans la société blanche tout en conservant de solides liens avec les Cherokees. Il utilisa plus tard sa connaissance des deux cultures à l’avantage de ses peuples lors de négociations répétées avec le gouvernement américain.
En 1816, lorsqu’il entra en politique en tant que délégué cherokee à Washington, John Ross était un marchand prospère avec une femme et plusieurs enfants. Ayant combattu aux côtés d’Andrew Jackson lors de la guerre des Creek de 1813-14, il a ensuite établi un ferry et un entrepôt pour sa société commerciale à Ross’ Landing, aujourd’hui Chattanooga, sur le fleuve Tennessee. Ross hérite également d’une maison familiale à Rossville, aujourd’hui en Géorgie, où il joue de plus en plus le rôle d’un planteur du Sud. Au moment où il s’installe à Head of Coosa (aujourd’hui Rome, en Géorgie) en 1827, Ross possède près de 200 acres de terres agricoles travaillées par des esclaves et est l’un des hommes les plus riches de la nation cherokee.
Malgré l’empiètement des colons blancs et les vastes cessions de leur territoire, au début du XIXe siècle, le peuple cherokee détenait toujours une étendue de terres assez importante couvrant des parties du sud du Tennessee, du nord de l’Alabama, du nord de la Géorgie et de l’ouest de la Caroline du Nord. Après l’acquisition du territoire de la Louisiane par les États-Unis en 1803, de nombreux Américains – dont le président Thomas Jefferson n’était pas le moindre – ont cherché à déplacer les Cherokees, ainsi que d’autres tribus de l’Est, vers des terres non incorporées à l’ouest du fleuve Mississippi. L’adoption par les Cherokees de pratiques agricoles, d’un alphabet écrit et d’une forme constitutionnelle de gouvernement avait pour but d’accommoder les Européens et d’éviter la relocalisation. En 1830, cependant, la découverte d’or sur les terres cherokees, associée aux tentatives d’annexion législative de la Géorgie et à la loi américaine sur le déplacement des Indiens, a rendu cette relocalisation de plus en plus inévitable.
John Ross mena une tentative audacieuse de résister au déplacement forcé par le biais de procédures judiciaires à Washington. Dans deux affaires portées devant la Cour suprême, Cherokee Nation v. Georgia (1831) et Worcester v. Georgia (1832), les Cherokees contestent les lois géorgiennes destinées à les expulser de leurs terres. Si la Cour a d’abord jugé que les tribus indiennes étaient des « nations domestiques dépendantes » sur lesquelles elle n’avait aucune compétence juridique, elle a ensuite fait volte-face en écrivant que la nation cherokee « est une communauté distincte… dans laquelle les lois de la Géorgie ne peuvent avoir aucune force… L’ensemble des relations entre les États-Unis et cette nation est, de par notre Constitution et nos lois, dévolu au gouvernement des États-Unis ». Pourtant, la Cour suprême n’avait aucun moyen de faire respecter sa position et le président Andrew Jackson était favorable à la cause du déménagement.
Le factionnalisme au sein de la communauté cherokee s’est également développé. À la fin de 1835, un petit groupe de Cherokees, dirigé par des membres des familles Watie et Ridge, signa un traité en l’absence de Ross cédant toutes les terres tribales au gouvernement américain en échange d’argent et de territoires plus à l’ouest. Bien que Ross ait protesté contre ces événements dans une pétition adressée au Congrès, le traité a été ratifié par le Sénat américain avec une seule voix d’écart en mai 1836. Cela ne donnait aux Cherokees que deux ans pour quitter leurs terres.
À l’été 1838, Ross s’est retrouvé à diriger son peuple à travers le processus déchirant de l’expulsion militaire de leurs maisons ancestrales. La logistique du gouvernement américain était médiocre : il y avait trois à cinq décès par jour dus à la maladie et à la sécheresse parmi les premiers groupes qui partaient par bateau. Pour la majorité qui attendit l’automne, le voyage, désormais organisé par Ross, se transforma en une marche éprouvante de mille miles dans un climat hivernal glacial. On estime que 4 000 Cherokees sont morts au cours du voyage – plus d’un cinquième de la population totale – y compris Quatie, la femme de John Ross, qui a succombé à une pneumonie à Little Rock. Connue aujourd’hui sous le nom de Piste des larmes, cette expérience de déplacement des Cherokees reste dans les mémoires comme un point bas tragique dans les relations entre les États-Unis et les tribus.
Alors qu’un petit groupe de Cherokees est resté en Géorgie, la majorité de la tribu, avec Ross comme chef, a recommencé sa vie dans ce qui est aujourd’hui l’Oklahoma. Là, Ross a contribué à l’élaboration de la Constitution de 1839 de la Nation Cherokee Unie, dont la capitale a été établie à Tahlequah en 1841. Ross est à nouveau élu chef principal. Il épouse Mary Brian Stapler, une jeune femme quaker, en 1844. Dans les années 1850, les Cherokees de l’Oklahoma disposaient d’une presse nationale, d’un programme d’écoles publiques gratuites et d’un système politique unifié.
Pendant la guerre de Sécession, Ross demanda à la Nation Cherokee de rester neutre, mais accepta à contrecœur de signer un traité avec la Confédération en raison des pressions exercées par les États limitrophes. Il se rendit cependant rapidement avec sa famille à Washington, où il resta jusqu’à la fin de la guerre. En septembre 1862, John Ross rencontre le président Lincoln pour expliquer qu’il a été contraint de signer le traité avec les Confédérés.
Les sentiments de division de la guerre civile menaçaient à nouveau de diviser la tribu Cherokee, mais John Ross s’est efforcé de les réunir et de protéger leurs terres. Quelques jours avant sa mort, il apprit que le traité de 1866 assurerait enfin des droits fonciers permanents à son peuple.
- L’image apparaît dans Thomas Loraine McKenney et James Hall, History of the Indian Tribes of North America, with Biographical Sketches and Anecdotes of the Principal Chiefs. Agrémentée de cent vingt portraits provenant de la galerie indienne du ministère de la Guerre, à Washington. Philadelphie : F.W. Greenough , 1838-1844. (Retour au texte)