25.01.2016
« Il y avait beaucoup de larmes dans les interviews, », raconte l’auteure Sarah Helm à propos de ses rencontres avec les dernières survivantes du seul camp de concentration pour femmes des nazis, Ravensbrück.
Votre livre « If This Is a Woman » sur Ravensbrück, le camp de concentration pour femmes d’Hitler, est maintenant publié en allemand après être sorti l’année dernière en anglais – plus de 70 ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Seuls quelques survivants sont encore en vie aujourd’hui. Avez-vous pu encore parler à certaines des anciennes prisonnières ?
J’ai eu beaucoup de chance de pouvoir retrouver un grand nombre de survivants lorsque j’ai commencé les recherches pour mon livre en 2007. Évidemment, la plupart d’entre elles avaient été des jeunes femmes dans le camp, mais certaines ne l’avaient pas été ; elles avaient déjà le milieu des années 90. Beaucoup d’entre elles étaient des femmes britanniques et certaines d’entre elles étaient mes voisines ! Je vis dans le sud de Londres, où vivaient beaucoup de Polonaises. J’ai aussi trouvé une femme néerlandaise qui vivait à quelques rues de chez moi. C’était une grande surprise.
Certaines d’entre elles étaient bien sûr aussi très éloignées. J’ai dû me rendre à Odessa, à Donetsk, à Saint-Pétersbourg et à Moscou pour rencontrer les femmes russes et ukrainiennes de Ravensbrück. Mais je suis toujours surpris par le nombre de femmes que j’ai trouvées. Au total, il y a 50 femmes que j’ai rencontrées et, en comptant les femmes avec lesquelles j’ai échangé des lettres, probablement 60 à 70 femmes.
Comment ces dernières survivantes ont-elles réagi à vos questions ?
J’ai atteint certaines de ces femmes alors qu’elles étaient dans les derniers jours de leur vie et qu’elles voulaient que leur histoire soit racontée. Et même si elles étaient si âgées, les histoires qu’elles ont racontées étaient très fraîches puisqu’elles les racontaient pour la première fois. Beaucoup n’avaient pas du tout partagé leur histoire – certains l’avaient fait, mais jamais en détail. C’était très émouvant pour eux ; il y avait beaucoup de larmes dans les entretiens.
Il y avait une merveilleuse survivante polonaise qui vivait à Londres, près de l’endroit où je vis. Maria Bielicka avait déjà 90 ans et elle m’a dit qu’on lui avait récemment diagnostiqué un cancer du pancréas et qu’il ne lui restait que six mois à vivre. Elle m’a suggéré de venir la voir aussi souvent que possible, car elle avait tellement de choses à dire. Elle voulait simplement que tout soit dit avant de mourir.
Ravensbrück était le seul camp de concentration pour femmes. Pourtant, son histoire n’est pas aussi connue que celles de Dachau, Bergen-Belsen ou Buchenwald, sans parler d’Auschwitz. Pourquoi pensez-vous que c’est le cas ?
Je ne connais toujours pas totalement la réponse. Une partie de la réponse est que c’était à l’Est. Donc pour les historiens occidentaux, il était impossible d’accéder à la RDA et aux documents en Russie. En RDA, ils ont beaucoup raconté – comme ils l’ont fait avec les camps d’hommes – l’histoire de l’héroïsme communiste et de la lutte antifasciste.
Beaucoup d’autres éléments ont été cachés. Une autre raison est que dans les années 1960 et 1970, lorsque l’histoire de l’Holocauste a commencé à émerger dans toute son horreur incroyable, il a fallu un certain temps pour rééquilibrer et réaliser que l’Holocauste juif reste le plus grand crime que l’humanité ait jamais connu et que ce n’était toujours pas une raison pour occulter les autres aspects de l’horreur nazie. Mais il y a certainement une troisième raison : Les historiens classiques d’aujourd’hui sont encore largement des hommes. Et ces hommes ne se sont pas intéressés à la nature de ce camp de femmes. Ce faisant, ils sont passés à côté d’une grande partie des cruautés nazies : le crime contre les femmes.
En quel sens Ravensbrück différait-il des autres camps de concentration où étaient détenus des hommes et des femmes ?
Heinrich Himmler, qui était en charge de tous les camps, croyait, par exemple, que les femmes avaient beaucoup plus peur des chiens que les hommes. Donc, au lieu de tours de garde et de fusils, ils utilisaient beaucoup de chiens. Il y avait aussi des femmes gardiennes, qui travaillaient sous les ordres d’officiers SS masculins bien sûr, mais néanmoins les personnes qui s’occupaient directement des prisonnières étaient les gardiennes. Cela peut surprendre : Pourquoi les SS devraient-ils se soucier des questions de vie privée des femmes et de leur besoin d’avoir un traitement spécial par les femmes ?
Je pense que cela faisait partie de l’apparence de la prison pour le monde extérieur. Il ressemblait plus à une prison ordinaire qu’à un camp de concentration. Mais à mesure que le camp évoluait, qu’il était plus surpeuplé et que les SS estimaient devoir assurer la discipline, il ressemblait de plus en plus à un camp de concentration ordinaire pour hommes. Le niveau de cruauté a rapidement évolué, les punitions ont commencé à augmenter. Ravensbrück est alors également devenu un camp de la mort avec une chambre à gaz.
Les détenus de Ravensbrück étaient très divers. Parmi eux, il y avait des communistes, des témoins de Jéhovah, des prostituées, des résistants et des femmes juives de toute l’Europe. Mais elles avaient toutes une chose en commun : elles étaient des femmes. L' »atmosphère » était-elle en quelque sorte différente de celle des camps d’hommes ?
Les femmes ont souffert de différentes manières. Elles ne souffraient pas tant de la torture physique que de ce qui arrivait à leurs enfants qui leur étaient enlevés ou amenés dans les chambres à gaz. Au fur et à mesure que le camp évoluait et que de plus en plus de femmes arrivaient, beaucoup d’entre elles étaient enceintes et elles devaient subir des avortements, elles devaient subir une stérilisation massive dans les circonstances les plus cruelles ; elles étaient utilisées comme cobayes. Elles se sentaient complètement violées.
Lors de la dernière année du camp, lorsque les SS ne pouvaient pas contrôler les accouchements parce qu’il y avait tellement de femmes qui arrivaient dans le camp de diverses régions d’Europe, ils ont permis aux enfants de naître. Ils ont permis aux mères d’allaiter leurs bébés, tout en sachant que ces derniers allaient mourir. Les mères n’avaient pas de lait dans leurs seins. En tant que femme, j’ai du mal à penser à une torture ou à une cruauté qui pourrait être imposée et qui pourrait égaler celle de n’importe quel camp masculin. Tout sentiment dans l’histoire que Ravensbrück était en quelque sorte un endroit moins cruel, moins mauvais est une tromperie totale.
Dans votre livre, vous décrivez à la fois les détenues et les gardiens. Y a-t-il quelque chose que toutes les gardiennes de Ravensbrück ont en commun ?
On peut dire que beaucoup de gardiennes étaient des femmes allemandes ordinaires qui avaient accepté ce travail sans autre raison que le fait que c’était un travail et qu’il pouvait en quelque sorte augmenter leurs moyens de subsistance. Elles pensaient qu’elles auraient un bel uniforme, un salaire un peu plus élevé ; elles avaient une certaine sécurité dans leur vie. Ils n’étaient pas du tout bien éduqués, mais pas mal éduqués.
Aucun d’entre eux n’avait de casier judiciaire pour penser qu’ils se comporteraient d’une manière particulièrement choquante. Et un nombre important d’entre eux ont montré très rapidement à quel point ils étaient prêts à se plier au régime, à battre les prisonniers ou pire ; certains ont montré des tendances très sadiques. L’exception était ceux qui montraient des signes de refus. Certains ont quitté leur emploi, certains ont essayé d’aider les prisonniers et de faire passer des messages.
Johanna Langefeld, la première gardienne en chef de Ravensbrück, est un cas très intéressant. Elle venait du système pénitentiaire ; elle avait le poste le plus puissant parmi les femmes de la SS. Elle croyait aux punitions collectives, mais s’arrêtait aux coups. Lorsqu’elle a eu connaissance des pires cruautés, comme les expériences médicales, elle s’est opposée au commandant. Il y a donc eu des femmes gardiennes qui ont résisté à un moment donné, mais elles étaient certainement la minorité.
Vous dites que Johanna Langefeld était extraordinaire en tant que gardienne. Y a-t-il une histoire de prisonnière qui vous a particulièrement ému ?
L’une de celles qui m’a vraiment ému est l’histoire d’Evgenia Klemm, qui était une enseignante d’Odessa, une femme âgée qui s’est retrouvée capturée lors de la chute de la Crimée avec beaucoup de très jeunes stagiaires de l’Armée rouge, médecins et infirmières. Beaucoup d’entre eux n’avaient pas plus de 20 ans et n’avaient aucune idée de ce qui leur arrivait. Mais Klemm avait participé à la Première Guerre mondiale en tant qu’infirmière. Elle était en fait un professeur d’histoire, et elle leur a dit qu’ils survivraient et a continué à les maintenir ensemble. Elle a fait sortir la plupart d’entre eux du camp.
Au moment où elle est rentrée en Russie, Staline a puni de nombreux membres de l’Armée rouge qui avaient été emprisonnés en Allemagne, car il pensait qu’ils auraient dû se battre jusqu’à la mort. Dans cette atmosphère, elle a perdu son emploi de professeur d’histoire, et elle s’est suicidée en 1953 par pendaison. C’est une tragédie humaine à une échelle énorme et la plus impressionnante des histoires que j’ai rencontrées.
Comment pensez-vous qu’il sera possible de maintenir la mémoire vivante à l’avenir – lorsque tous les survivants seront morts ?
Mon intention principale était de leur donner une voix. Ravensbrück devrait avoir la place qui lui revient dans tous les récits des atrocités nazies et du rôle qu’il a joué dans l’histoire où des femmes ont été torturées et exterminées. Et je pense que les deuxième, troisième et quatrième générations de survivants et d’Allemands qui découvrent que leurs grands-mères ou d’autres membres de leur famille ont travaillé dans les camps, ont encore beaucoup de témoignages que nous ne connaissons pas encore. Il est important que ceux-ci soient écrits et transmis au public par la troisième et la quatrième génération.
De 1939 à 1945, environ 130 000 femmes de 40 nations différentes ont été détenues dans le camp de concentration de Ravensbrück. Des dizaines de milliers d’entre elles ont été assassinées ou sont mortes de faim, de maladies ou d’expériences médicales. Le livre de Sarah Helm, « If This Is a Woman. A l’intérieur de Ravensbrück : Hitler’s Concentration Camp for Women », est sorti en anglais en janvier 2015. La version allemande sort à la fin du mois de janvier 2016.