Banjo, instrument de musique à cordes d’origine africaine, popularisé aux États-Unis par les esclaves au XIXe siècle, puis exporté en Europe. Plusieurs instruments à cordes africains portent des noms similaires – par exemple, bania, banju. Le banjo a un corps ressemblant à un tambourin avec un cerceau et une vis qui fixent le ventre en vélin au cadre. Des tendeurs à vis sont utilisés pour varier la tension de la ventouse. Les cordes passent sur un chevalet de type violon, ou à pression, et sont accrochées à un cordier. Dans les années 1890, des frettes ont été ajoutées au long manche, et une tête de machine avec des vis a remplacé les chevilles d’accordage.
Les premiers banjos avaient quatre cordes en boyau ; plus tard, de cinq à neuf cordes métalliques ont été utilisées. Le banjo standard possède cinq cordes métalliques. Quatre sont accordées à partir de la tête, généralement en do′-G′-B′-D″ vers le haut à partir du do moyen (noté). Précédant la corde de do, on trouve la chanterelle (bourdon, ou pouce), une corde plus courte fixée à une vis à mi-chemin du manche du banjo. Elle est accordée sur le deuxième sol (noté) au-dessus du do central. La hauteur réelle est une octave plus basse que celle notée.
Courtesy of Val Chandler
Variantes du banjo standard abondent. Les banjos joués avec un plectre, ou pick, plutôt qu’avec les doigts manquent la chanterelle. Sur un banjo à cithare, le vélin est suspendu dans un résonateur qui projette le son vers l’avant ; la chanterelle, accordée à partir de la tête, passe sous la touche pour émerger à la cinquième frette. Le banjo est largement joué dans la musique folklorique américaine et a également été utilisé dans des ensembles de jazz.