il MONTREAT
Il a fait le tour du monde en prêchant un évangile d’espoir et de salut. Mais pendant six décennies, jusqu’à sa mort cette semaine, le révérend Billy Graham a trouvé sa propre paix à l’intérieur de l’entrée en pierre voûtée d’une minuscule ville nichée dans une vallée de montagne.
Montreat, à 20 miles à l’est d’Asheville, a été créé au début du 20e siècle comme une retraite religieuse.
C’est là que se trouvent le Presbyterian Montreat Conference Center, le Montreat College privé et environ 800 résidents à l’année qui vivent dans des rues escarpées qui serpentent dans les rhododendrons. Quelques milliers de visiteurs estivaux les rejoignent chaque année.
C’est là que Billy et Ruth Graham ont élevé leurs cinq enfants dans une communauté soudée qui leur a servi de tampon par rapport à un monde extérieur qui exigeait de plus en plus de l’évangéliste.
« Les montagnes étaient un endroit sûr, et un endroit apaisant, où ils pouvaient se ressourcer et où les gens les protégeaient ici », a déclaré Sally Pereira, une amie de longue date de la famille. Alors que les Américains pleurent un prédicateur aux cheveux argentés derrière sa chaire, Pereira se souvient de son « Oncle Billy » bien-aimé en jeans et chaussettes dépareillées.
Les Graham s’étaient mariés à la chapelle Gaither du Montreat College en 1943. Les parents de Ruth Graham, des missionnaires presbytériens, s’étaient installés dans la petite ville, tout comme les Graham.
Il y a des années, on voyait souvent Graham et sa défunte épouse Ruth se promener dans la communauté, et le célèbre évangéliste y prêchait souvent. Ces dernières années, le couple vieillissant était vu moins fréquemment.
Les habitants de Montreat « respectaient sa vie privée et protégeaient sa vie privée », a déclaré le maire Tim Helms. « Le simple fait de savoir qu’il était dans la communauté était spécial pour nous. »
Les visiteurs qui demandaient des indications pour se rendre à la maison fermée de Graham, à flanc de montagne, étaient le plus souvent avisés de conduire dans la mauvaise direction. L’ancien président Barack Obama faisait partie de la file d’éminents politiciens qui ont réussi à se frayer un chemin jusqu’à la maison.
Mais Montreat et les villes voisines de Black Mountain et Swannanoa étaient aussi le lieu où le ministère de Graham formait une équipe liée aussi étroitement que la famille, où leurs enfants allaient à l’école et où les Graham étaient impliqués dans la vie civique.
Au fil des ans, le couple a entretenu des liens étroits avec le Montreat College, levant des fonds pour une bibliothèque nommée en l’honneur du Dr Nelson Bell, le père de Ruth Graham, et aidant le collège à obtenir son accréditation en tant qu’école de quatre ans. Ruth Graham a siégé au conseil d’administration du collège pendant neuf ans, et son fils Franklin Graham y a obtenu son diplôme en 1974.
Les Graham étaient des gens ordinaires, dit Pereira : » Comme une vieille chaussure « .
Pereira est la fille de feu T.W. Wilson, qui a grandi avec Graham à Charlotte et est devenu son associé indispensable à la Billy Graham Evangelistic Association. Wilson et Graham faisaient partie des cinq jeunes hommes qui se sont agenouillés et ont prié dans un pâturage de Charlotte un jour fatidique.
« Ils voulaient juste que Dieu suscite un prédicateur pour élever le monde », a déclaré Pereira. « Et c’est de là qu’est né Billy Graham. »
Pereira, qui a travaillé dans le bureau personnel de Graham pendant 11 ans, se souvient d’un prédicateur discret qui portait des jeans et des chemises de golf et qui aimait le Cracker Barrel et le Bridges Barbecue à Shelby. Graham insistait pour que les membres du personnel, et non le célèbre évangéliste lui-même, dirigent les séances de dévotion quotidiennes. « Il disait, non, je veux vous entendre », a-t-elle dit.
Pendant des années, le défunt mari de Pereira, qui mesure 6 pieds et 4 pouces, a porté des costumes transmis par le maigre Graham. Le révérend Jerry Pereira a été enterré dans l’un de ces costumes en 2003.
Le ministère était si proche, dit-elle, que « Oncle Cliff » était le directeur musical de longue date de l’association, Cliff Barrows, décédé en 2016. « Oncle Bev » était le célèbre chanteur de gospel George Beverly Shea, qui chantait lors des croisades de Graham – et au mariage de Pereira – avant sa mort en 2013.
« C’était comme si l’oncle Billy attendait que son équipe arrive au ciel avant de rentrer chez lui », a déclaré Pereira.
Savoir l’intimité
Les Graham semblaient savourer l’intimité de Montreat après avoir parcouru le monde, a déclaré Catherine Peterson, 96 ans, qui était parmi leurs plus anciens amis.
Peterson, qui s’appelle Kitty, et Ruth Graham sont toutes deux nées de missionnaires en Chine, sont allées au lycée en Corée du Nord et ont fréquenté le Wheaton College dans l’Illinois. Après avoir servi comme missionnaire au Japon pendant près de 40 ans, Peterson et son mari se sont retirés à Montreat en 1986.
« Ils venaient chez nous pour dîner », dit-elle. « Je pense qu’ils appréciaient d’être avec des amis proches. Ils aimaient tous les deux la musique. Je pense qu’ils aimaient surtout être avec leurs amis et être à la maison et être avec leur famille. »
Les Graham avaient initialement vécu dans une maison en face des parents de Ruth Graham. Cela a changé lorsque les touristes ont commencé à jeter un coup d’œil à travers leurs fenêtres.
Ruth Graham a raconté avoir vu une fois sa jeune fille Ruth, connue sous le nom de Bunny, courir vers les touristes avec une tasse pour collecter des honoraires pour parler de leur vie à la maison. « Et c’est bien sûr à ce moment-là que Ruth a dit que nous devions déménager », a déclaré Peterson.
Souvenirs durables
Alors que la plupart des habitants de la région ont laissé au célèbre évangéliste sa vie privée, Graham a laissé des souvenirs durables parmi les concitoyens du comté de Buncombe qui l’ont rencontré.
Le révérend Dan Snyder, pasteur du culte et des adultes âgés à la First Baptist Church de Swannanoa, se souvient du dimanche des années 1980 où Graham s’est glissé inaperçu dans un banc. Sa couverture n’a pas duré longtemps.
« Le buzz a circulé que ‘Dr Graham est ici, Dr Graham est ici' », se souvient Snyder. Puis on a fait remarquer que c’était l’anniversaire de Graham. Snyder, qui était alors le ministre de la musique et de la jeunesse de l’église, a conduit les 300 fidèles à chanter « Joyeux anniversaire » à leur célèbre voisin.
« Ils n’ont jamais sonné aussi bien », a déclaré Snyder, qui a ensuite serré la main de Graham et conserve précieusement le cantique usé que l’évangéliste a signé avec des bénédictions gribouillées et une référence à Philippiens 1:6.
Betty Robinson, qui vit dans la communauté voisine de Swannanoa, est allée à l’école publique avec deux des enfants Graham, Ruth et Franklin. Elle se souvient que Graham a pris la parole lors de la remise des diplômes de huitième année de Ruth, et qu’il a donné des Nouveaux Testaments à chaque enfant et a serré toutes les mains.
« Il ne vous parlait pas de haut, et il était un auditeur très attentif », a déclaré Robinson, qui, avec son mari, exerce maintenant son ministère auprès des drag racers. « Il nous gonflait – et il nous donnait (les Nouveaux Testaments) ce dont il parlait. »
Bien qu’elle ait par la suite entendu Graham parler de nombreuses fois à Montreat, Robinson savait aussi qu’il se faisait couper les cheveux à Black Mountain comme d’autres hommes de la région et qu’il aimait manger avec sa famille dans un restaurant de fruits de mer préféré.
« Il était juste l’un d’entre nous, qui se trouvait par hasard à la télévision en train de prêcher l’Évangile », a-t-elle dit. Avec sa mort, a-t-elle dit, « il a fermé ses yeux ici et les a rouverts en présence du Seigneur. Pouvez-vous imaginer ? »
Bruce Henderson : 704-358-5051, @bhender