Gene Autry
Le cowboy chanteur Gene Autry a beaucoup fait pour populariser la musique country, non seulement au cinéma, mais aussi auprès d’un public international. De tous les cow-boys chanteurs qui ont réussi à percer dans le cinéma, Gene Autry a eu une influence considérable sur ce que nous connaissons aujourd’hui comme la musique country. Grâce à ses films et ses enregistrements, Autry a rendu la musique country et western attrayante pour l’Amérique moyenne, faisant passer ces genres de la marginalité au courant dominant. Ses chansons ont toujours eu beaucoup de charme et sont remarquables par leur simplicité et leur brièveté. Rares sont ceux dans le monde qui n’ont pas entendu à un moment ou à un autre des tubes comme That Silver Haired Daddy Of Mine, You Are My Sunshine, South Of The Border, Back In The Saddle Again et l’éternel favori de Noël Rudolph The Red-Nosed Reindeer. C’était un artiste complet qui a réussi dans de nombreux domaines du monde du spectacle. Non seulement il était une star de cinéma et un animateur radio très apprécié, mais il a également couvert une quantité étonnante de terrain stylistique dans ses enregistrements, y compris le blues précoce, la country, les chansons pop de l’époque, la musique de film et la musique pour enfants.
Gene Autry a atteint la superstar et est devenu multimillionnaire grâce à une combinaison de style personnel, de travail acharné, de charisme et de pur grincheux. Né Orvon Gene Autry le 29 septembre 1907 à Tioga, au Texas, il apprend la musique avec sa mère, Elnora, sur une guitare achetée par correspondance et chante dans la chorale de l’église baptiste de son grand-père William. Pendant ses études secondaires, il a fait une tournée avec un spectacle de médecine et, à la fin de son adolescence, il a été employé comme télégraphiste de chemin de fer en Oklahoma. C’est dans un bureau de chemin de fer à Chelsea, Oklahoma, qu’Autry rencontre le célèbre humoriste et animateur Will Rogers, qui l’entend jouer et l’encourage à poursuivre une carrière dans la musique. Cette rencontre fatidique a conduit Autry à se rendre à New York en 1928 à la recherche d’un contrat d’enregistrement. Cette visite ne portant pas ses fruits, il retourne dans l’Oklahoma où il se produit à la radio de Tulsa et fait des apparitions publiques. Un second voyage à New York en octobre 1929 a donné lieu à ses premiers enregistrements pour Victor. Autry a d’abord enregistré de manière non exclusive pour une multitude de labels avant de réaliser une série de succès pour Okeh et Columbia. Ses premières faces portaient la profonde influence de Jimmie Rodgers, le Singing Brakeman et le père du country moderne.
Autry a beaucoup travaillé avec Jimmie Long, et les frères Frank et Johnny Marvin et de tous les chanteurs de l’époque qui ont essayé d’imiter le son et le style de Jimmie Rodgers, il était le plus proche. Produisant des disques pour une variété de labels, dont Gennett, Victor, Columbia, ainsi que pour divers labels à petit budget, il a vendu beaucoup de disques pendant la période de la Dépression. Il s’est progressivement éloigné du blues pour adopter un style hillbilly plus doux et plus traditionnel, et a touché le gros lot en 1931 avec son premier grand succès national, un duo sentimental avec Jimmie Long, That Silver Haired Daddy Of Mine. D’autres ballades sentimentales ont suivi, principalement des numéros originaux tels que My Old Pal Of Yesterday, Missouri Is Calling. I’m Always Dreaming Of You, My Carolina Mountain Rose et The Little Ranch House On The Old Circle B.
Il commença à façonner son image western avec des apparitions dans la National Barn Dance de WLS Chicago en tant que Oklahoma’s Singing Cowboy. C’est la percée d’Autry au cinéma qui a mis le feu à sa carrière. Il n’était en aucun cas le premier cow-boy à chanter à l’écran. Mais Autry a été le premier à atteindre la célébrité en tant que cow-boy chanteur dans une série de « horse operas » hollywoodiens dans lesquels la musique comptait autant que les combats. Le personnage à la voix douce et le style de chant moelleux d’Autry s’avèrent immédiatement populaires à l’écran. Après avoir donné la réplique à Ken Maynard dans le long métrage In Old Santa Fe (1934), il s’attire les faveurs des jeunes avec le curieux western/série de science-fiction en 15 chapitres The Phantom Empire (1935). La même année, il obtient son premier rôle principal, nommé d’après son enregistrement à succès du classique cow-boy de Bob Nolan, Tumbling Tumbleweeds. Au total, Autry a joué dans 91 films produits par Republic et Columbia entre 1935 et 1953. Les exploitants de salles de cinéma américaines ont régulièrement désigné Autry comme la star n°1 du western à la fin des années 1930 et au début des années 1940.
Alors que sa renommée cinématographique grandissait, Autry a enregistré un certain nombre de succès. Parmi ses plus grands succès figurent son thème Back In The Saddle Again (1939), South Of The Border (1939) et sa reprise de You Are My Sunshine de Jimmie Davis. En 1939, Autry a commencé à diffuser sa propre émission de radio sur CBS, Melody Ranch, qui a été diffusée au niveau national, interrompue uniquement par le service de la star pendant la Seconde Guerre mondiale, jusqu’en 1956. À son retour de l’armée de l’air, Autry a repris là où il s’était arrêté. Ses plus grands disques d’après-guerre n’étaient pas des ballades western mais des chansons de Noël – la chanson de 1947 qu’il a lui-même écrite, Here Comes Santa Claus, et, en 1949, Rudolph The Red-Nosed Reindeer. Ce dernier fut un méga-succès lors de sa sortie originale chez Columbia, et Autry l’a réenregistré en 1956 pour son propre label Challenge. Les chiffres de vente de l’époque ne sont pas concluants, mais on considère généralement que Rudolph s’est vendu à plusieurs millions d’exemplaires et a été, avec White Christmas de Bing Crosby, l’un des deux singles les plus vendus avant l’arrivée de Candle In The Wind d’Elton John en 1997.
Un magnat de la radio naissant au début de l’après-guerre (il possédait des stations dans un certain nombre de marchés, dont Phoenix, San Francisco et Seattle), Autry était également un adepte précoce de la télévision qui possédait finalement la chaîne Golden West Broadcasters. La télévision a maintenu son image vitale auprès des baby-boomers. De 1950 à 1955, 91 épisodes du Gene Autry Show, qui suivaient de près la formule de ses films, ont relancé la popularité du troubadour de l’armoire à glace. Bien qu’Autry ait exploité son label Republic jusque dans les années 1970, il a commencé à mettre un terme à sa carrière d’enregistrement à la fin des années 1950 pour se concentrer sur diverses entreprises commerciales. Au milieu des années 1990, sa fortune personnelle était estimée à 320 millions de dollars. Le cow-boy chantant original est mort le 2 octobre 1998 à son domicile après une longue bataille contre le cancer. Légèrement acoustique, étroitement western, et plus que légèrement brillant. C’était ça Gene Autry.
Écoute recommandée
The Essential Gene Autry (Columbia 1992)
Blues Singer 1929-1931 : Booger Rooger Saturday Night (Columbia/Legacy 1998)
The Singing Cowboy Chapter One (Varese Sarabande 1998)
The Singing Cowboy Chapter Two : With His Little Darlin’ Mary Lee (Varese Sarabande 1998)
That Silver Haired Daddy of Mine (Bear Family box set 2006)
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