Biographie de Maria Montessori

Maria Montessori est née le 31 août 1870 dans la ville de Chiaravalle, en Italie. Son père, Alessandro, était comptable dans la fonction publique, et sa mère, Renilde Stoppani, était bien éduquée et avait une passion pour la lecture.

La famille Montessori déménage à Rome à la fin de 1874, et en 1876, la jeune Maria s’inscrit à l’école publique locale de la Via di San Nicolo da Tolentino. Au fur et à mesure que son éducation progressait, elle commençait à briser les barrières qui limitaient les carrières des femmes. De 1886 à 1890, elle poursuit ses études au Regio Istituto Tecnico Leonardo da Vinci, où elle entre avec l’intention de devenir ingénieur. C’était inhabituel à l’époque, car la plupart des filles qui poursuivaient des études secondaires étudiaient les matières classiques plutôt que d’aller dans une école technique.

Après avoir obtenu son diplôme, les parents de Montessori l’encouragent à embrasser une carrière dans l’enseignement, l’un des rares métiers ouverts aux femmes à l’époque, mais elle est déterminée à entrer dans une école de médecine et à devenir médecin. Son père s’oppose à cette orientation – l’école de médecine est alors une chasse gardée masculine – et Maria se voit d’abord refuser l’entrée par le directeur de l’école. Elle ne se découragea pas, terminant apparemment l’entretien infructueux avec le professeur en disant :  » Je sais que je deviendrai médecin « .

En 1890, Montessori s’inscrit à l’Université de Rome pour étudier la physique, les mathématiques et les sciences naturelles, obtenant son diplôme deux ans plus tard. Cela lui a permis d’entrer à la faculté de médecine, comme l’une des premières femmes en Italie, et la première à étudier à l’Université de Rome. Montessori ne se distingue pas seulement par son sexe, mais aussi par sa volonté de maîtriser la matière. Elle a remporté une série de bourses à l’école de médecine qui, avec l’argent qu’elle gagnait grâce à des cours particuliers, lui ont permis de payer la plupart de ses études de médecine.

Son passage à l’école de médecine n’a pas été facile. Elle était confrontée aux préjugés de ses collègues masculins et devait travailler seule sur les dissections, car celles-ci n’étaient pas autorisées dans les classes mixtes. Mais elle était une étudiante dévouée, et le 10 juillet 1896, elle est devenue l’une des premières femmes médecins en Italie, et avec cette distinction, elle est également devenue connue dans tout le pays.

En septembre de la même année, on lui a demandé de représenter l’Italie au Congrès international des femmes à Berlin, et dans son discours au Congrès, elle a développé une thèse pour la réforme sociale, en faisant valoir que les femmes devraient avoir droit à des salaires égaux à ceux des hommes. Un journaliste couvrant l’événement lui a demandé comment ses patients réagissaient face à une femme médecin. Elle répondit : « … ils savent intuitivement quand quelqu’un se soucie vraiment d’eux…. Ce ne sont que les classes supérieures qui ont un préjugé contre les femmes menant une existence utile. »

À son retour à Rome, en novembre 1896, Montessori est allée travailler comme assistante chirurgicale à l’hôpital Santo Spirito de Rome. Une grande partie de son travail là-bas était avec les pauvres, et en particulier avec leurs enfants. En tant que médecin, elle se distinguait par la manière dont elle « soignait » ses patients, s’assurant qu’ils étaient bien chauffés et nourris correctement, et diagnostiquant et traitant leurs maladies. En 1897, elle s’est portée volontaire pour participer à un programme de recherche à la clinique psychiatrique de l’Université de Rome, et c’est là qu’elle a travaillé aux côtés de Giuseppe Montesano, avec qui une romance allait se développer.

Dans le cadre de son travail à la clinique, elle visitait les asiles de Rome pour les enfants atteints de troubles mentaux (comme on les appelait à l’époque), cherchant des patients à traiter à la clinique. Elle raconte que, lors d’une de ces visites, le gardien d’un asile d’enfants lui a raconté avec dégoût comment les enfants attrapaient les miettes sur le sol après leur repas. Montessori s’est rendu compte que dans une pièce aussi nue et non meublée, les enfants avaient désespérément besoin de stimulation sensorielle et d’activités pour leurs mains, et que cette privation contribuait à leur état.

Elle a commencé à lire tout ce qu’elle pouvait sur le sujet des enfants présentant des différences d’apprentissage, et a notamment étudié les travaux révolutionnaires de deux Français du début du 19e siècle, Jean-Marc Itard, qui s’était fait connaître en travaillant avec le  » garçon sauvage de l’Aveyron « , et Edouard Séguin, son élève.

En 1897, le travail de Montessori avec les enfants de l’asile a commencé à recevoir plus d’importance. À 28 ans, Montessori a été invitée à s’adresser au Congrès médical national de Turin, où elle a défendu la théorie controversée selon laquelle le manque de dispositions adéquates pour les enfants souffrant de troubles mentaux et émotionnels était une cause de leur délinquance. L’année suivante, elle s’adresse au Congrès national de pédagogie, où elle présente une vision du progrès social et de l’économie politique fondée sur des mesures éducatives. Elle demande la création d’instituts médico-pédagogiques et une formation spéciale pour les enseignants travaillant avec des enfants ayant des besoins particuliers. Cette notion de réforme sociale par l’éducation était une idée qui allait se développer et mûrir dans la pensée de Montessori tout au long de sa vie.

En 1899, Montessori visita l’hôpital Bicêtre à Paris où Séguin avait approfondi la technique d’éducation sensorielle d’Itard dans ses écoles pour enfants handicapés. Montessori était si désireuse de bien comprendre son travail qu’elle a traduit son livre Traitement moral, hygiène et éducation des idiots (1846) en italien. Très critique à l’égard de l’enseignement régimentaire de l’époque, Séguin met l’accent sur le respect et la compréhension de chaque enfant. Il créa des appareils et des équipements pratiques pour aider à développer les perceptions sensorielles et les capacités motrices des enfants déficients intellectuels, que Montessori devait par la suite utiliser de manière inédite.

L’engagement de Montessori auprès de la Lega nazionale per l’educazione dei fanciulli deficienti a conduit à sa nomination en tant que codirecteur, avec Giuseppe Montesano, d’une nouvelle institution appelée l’école orthophrénique. Cette école, qui accueillait des enfants présentant un large éventail de troubles, s’est avérée être un tournant dans la vie de Montessori, marquant un changement dans son identité professionnelle, de médecin à éducatrice. Jusqu’alors, ses idées sur le développement des enfants n’étaient que des théories, mais la petite école, créée sur le modèle d’un hôpital universitaire, lui a permis de mettre ces idées en pratique. Montessori passa deux ans à travailler à l’école orthophrénique, expérimentant et affinant les matériaux conçus par Itard et Séguin et apportant une attitude scientifique et analytique au travail ; enseignant et observant les enfants le jour et rédigeant ses notes la nuit.

La relation avec Giuseppe Montesano s’était transformée en une histoire d’amour, et en 1898, Maria donna naissance à un fils, nommé Mario, qui fut confié aux soins d’une famille qui vivait dans la campagne près de Rome. Maria rend souvent visite à Mario, mais ce n’est que lorsqu’il est plus âgé qu’il apprend que Maria est sa mère. Un lien fort s’est néanmoins créé et, au cours des années suivantes, il a collaboré et voyagé avec sa mère, poursuivant son œuvre après sa mort.

En 1901, Montessori quitte l’école orthophrénique et se plonge dans ses propres études de philosophie de l’éducation et d’anthropologie. En 1904, elle prend un poste de maître de conférences à l’école pédagogique de l’université de Rome, qu’elle occupe jusqu’en 1908. Dans une de ses conférences, elle dit à ses étudiants : « Le sujet de notre étude est l’humanité ; notre but est de devenir des enseignants. Or, ce qui fait vraiment un enseignant, c’est l’amour de l’enfant humain ; car c’est l’amour qui transforme le devoir social de l’éducateur en la conscience supérieure d’une mission ».

À cette époque, Rome se développe très rapidement et, dans la fièvre du développement spéculatif, certaines entreprises de construction font faillite, laissant des projets de construction inachevés qui attirent rapidement les squatters. L’un de ces projets, qui se trouvait dans le quartier de San Lorenzo, a été sauvé par un groupe de riches banquiers qui ont entrepris une restauration de base, divisant les grands appartements en petites unités pour les familles de travailleurs appauvris. Les parents étant au travail toute la journée, les jeunes enfants saccageaient les bâtiments nouvellement achevés. Cela a incité les promoteurs à approcher Maria Montessori pour fournir des moyens d’occuper les enfants pendant la journée afin d’éviter d’autres dommages aux locaux.

Montessori a saisi l’opportunité de travailler avec des enfants typiques et, apportant une partie du matériel éducatif qu’elle avait développé à l’école orthophrénique, elle a établi sa première Casa dei Bambini ou « Maison des enfants », qui a ouvert le 6 janvier 1907. Une petite cérémonie d’ouverture a été organisée, mais peu de gens avaient des attentes pour ce projet. Montessori pensait différemment, « J’ai eu un sentiment étrange qui m’a fait annoncer avec insistance que c’était ici l’ouverture d’une entreprise dont le monde entier parlerait un jour. »

Elle a mis beaucoup d’activités différentes et d’autres matériels dans l’environnement des enfants mais n’a gardé que ceux qui les engageaient. Ce que Montessori a fini par comprendre, c’est que les enfants placés dans un environnement où les activités étaient conçues pour soutenir leur développement naturel avaient le pouvoir de s’éduquer eux-mêmes. C’est ce qu’elle appellera plus tard l’auto-éducation. En 1914, elle écrivait : « Je n’ai pas inventé une méthode d’éducation, j’ai simplement donné à quelques petits enfants une chance de vivre ».

Les enfants de la Casa dei Bambini ont fait des progrès extraordinaires, et bientôt des enfants de 5 ans écrivaient et lisaient. À l’automne 1908, il y avait cinq Case dei Bambini en activité, quatre à Rome et une à Milan. La nouvelle de la nouvelle approche de Montessori se répand rapidement, et les visiteurs arrivent pour voir par eux-mêmes comment elle obtient de tels résultats. En l’espace d’un an, la Suisse italienne a commencé à transformer ses jardins d’enfants en Case dei Bambini, et la diffusion de la nouvelle approche éducative a commencé.

En été 1909, Maria Montessori a donné le premier cours de formation à son approche à une centaine d’étudiants. Ses notes de cette période sont devenues son premier livre, publié la même année en Italie, qui est apparu en traduction aux États-Unis en 1912 sous le titre La méthode Montessori, atteignant la deuxième place sur la liste des best-sellers de non-fiction aux États-Unis. Peu après, il a été traduit dans 20 langues différentes. Il est devenu une influence majeure dans le domaine de l’éducation.

Le 20 décembre 1912, la mère de Montessori meurt à l’âge de 72 ans. Maria est profondément affectée par cet événement et, dans l’année qui suit la mort de sa mère, elle fait venir à Rome son fils de 14 ans, Mario, pour vivre avec elle.

Il s’ensuit désormais une période de grande expansion de l’approche Montessori. Des sociétés, des programmes de formation et des écoles Montessori ont vu le jour dans le monde entier et, à partir de ce moment-là, la vie de Montessori sera consacrée à la diffusion de l’approche éducative qu’elle avait développée en donnant des cours et des conférences dans de nombreux pays. Avant et pendant la Première Guerre mondiale, elle a voyagé trois fois en Amérique, où son approche originale de l’éducation suscitait un grand intérêt. Son fils Mario l’a accompagnée lors des deux derniers voyages.

A son retour des États-Unis après le mariage de Mario avec sa première femme, Helen Christy, à la fin de 1917, Montessori s’installe à Barcelone, en Espagne, où un Seminari-Laboratori de Pedagogía, une occasion d’expérimenter sa nouvelle pédagogie, avait été créé pour elle. Son fils et sa nouvelle épouse la rejoignent, et ses quatre petits-enfants y passent leurs années de formation : deux garçons, Mario Jr et Rolando, et deux filles, Marilena et Renilde. Renilde, sa plus jeune petite fille, a été jusqu’en 2000 la secrétaire générale puis la présidente (jusqu’en 2005) de l’Association Montessori Internationale, l’organisation créée par Maria Montessori en 1929 pour poursuivre son œuvre.

Maria nourrissait l’ambition de créer un centre permanent de recherche et de développement sur son approche de l’éducation des jeunes enfants, mais toute possibilité que cela se produise de son vivant en Espagne a été contrecarrée par la montée du fascisme en Europe. En 1933, toutes les écoles Montessori d’Allemagne ont été fermées et une effigie de Montessori a été brûlée au-dessus d’un bûcher de ses livres à Berlin. En 1936, deux ans après le refus de Montessori de coopérer avec les plans de Mussolini d’incorporer les écoles Montessori italiennes dans le mouvement de jeunesse fasciste, toutes les écoles Montessori d’Italie ont été fermées. Le déclenchement de la guerre civile en Espagne obligea Montessori à abandonner sa maison de Barcelone, un cuirassé britannique l’emmena en Angleterre à l’été 1936. Mario et ses enfants la rejoignent et plus tard cet été-là, les réfugiés se rendent aux Pays-Bas pour séjourner dans la maison d’Ada Pierson, la fille d’un banquier néerlandais. Mario, désormais séparé de sa première femme, devait par la suite épouser Ada.

En 1939, Mario et Maria embarquent pour un voyage en Inde afin de donner un cours de formation de 3 mois à Madras (Chennai) suivi d’une tournée de conférences ; ils ne reviendront pas avant près de 7 ans. Avec le début de la guerre, en tant que citoyens italiens, Mario a été interné et Maria assignée à résidence. La demande qu’elle a adressée au gouvernement indien à l’occasion de son 70e anniversaire – que Mario soit libéré et lui soit rendu – a été acceptée, et ensemble ils ont formé plus de 1500 enseignants indiens. Toujours assignés à résidence, les Montessori passent deux ans dans la station de montagne rurale de Kodaikanal, et cette expérience oriente la réflexion de Maria Montessori vers la nature des relations entre tous les êtres vivants, un thème qu’elle développera jusqu’à la fin de sa vie et qui deviendra l’éducation cosmique, une approche destinée aux enfants de 6 à 12 ans. Les années passées en Inde se sont révélées très importantes pour Montessori, lui donnant l’occasion d’enrichir sa philosophie et son approche de l’éducation. Elle rencontra Gandhi, Nehru et Tagore, et fut en général très saisie par la spiritualité des Indiens, leur générosité et leur gentillesse à son égard.

En 1946, ils retournèrent aux Pays-Bas et auprès des petits-enfants qui avaient passé les années de guerre aux soins d’Ada Pierson, pour ensuite retourner en Inde pendant deux autres années. En 1949, elle reçoit la première de trois nominations pour le prix Nobel de la paix. L’un de ses derniers grands engagements publics a lieu à Londres en 1951, lorsqu’elle assiste au 9e Congrès international Montessori. Le 6 mai 1952, dans la maison de vacances de la famille Pierson aux Pays-Bas, elle s’éteint en compagnie de son fils, Mario, à qui elle lègue l’héritage de son œuvre.

Julia Maria, « ‘Le féminisme italien : entrevue avec Mlle Montessori », L’Italie, Rome, 16 août 1896. Citée dans Rita Kramer, Maria Montessori : A Biography (Chicago 1976), p. 52.

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