Boa, nom commun d’une variété de serpents constricteurs non venimeux. Il existe plus de 40 espèces de vrais boas (famille des Boidae). En outre, le boa peut également désigner deux autres groupes de serpents : les boas des Mascareignes, ou à mâchoires divisées (famille des Bolyeriidae) et les boas nains (boas terrestres et boas des bois de la famille des Tropidophiidae) ; ces deux familles ne sont pas étroitement apparentées entre elles ni aux vrais boas.
Les vrais boas sont divisés en deux sous-familles, Boinae et Erycinae. Les Boinae comprennent le boa constrictor (Boa constrictor), les boas arboricoles (genre Corallus) et les anacondas (genre Eunectes) des tropiques américains ; deux autres genres se trouvent à Madagascar et dans les îles du sud-ouest du Pacifique. La longueur des membres des Boinae varie de 1 mètre (3,3 pieds) pour certaines espèces à plus de 4 mètres pour l’anaconda géant, ou vert. Le boa constrictor occupe une variété d’habitats, de la côte nord du Mexique et des Petites Antilles jusqu’à l’Argentine ; bien qu’il mesure rarement plus de 3,3 mètres (11 pieds) de long, certains ont atteint plus de 5 mètres. Une sous-espèce, le boa à queue rouge (Boa constrictor constrictor), est particulièrement populaire dans le commerce des animaux de compagnie. Plusieurs boas arboricoles possèdent de grandes dents utilisées pour attraper les oiseaux. C’est le cas du boa émeraude (Corallus caninus) d’Amérique du Sud, qui mesure 1,8 mètre (6 pieds). L’adulte est vert sur le dessus, avec une bande dorsale et des barres transversales blanches, et jaune sur le dessous. Le boa arc-en-ciel (Epicrates cenchria) du Costa Rica à l’Argentine n’a pas de motifs très marqués, mais il est nettement iridescent. A l’exception des anacondas, la plupart des boas sont terrestres à fortement arboricoles. Les jeunes passent souvent des arbres au sol à mesure qu’ils vieillissent et grandissent. La plupart des espèces ont des fosses labiales (lèvres) avec des organes de détection de la chaleur qui complètent leur odorat et leur excellente vision. Les mammifères et les oiseaux sont des proies courantes, qui sont généralement capturées par une morsure suivie d’une constriction.
Dessin de M. Moran
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La sous-famille des Erycinae comprend 10 espèces asiatiques, indiennes et africaines de boa des sables (genre Eryx) et le python de terre d’Afrique de l’Ouest (Charina reinhardtii), en plus de deux espèces nord-américaines. Les érycines sont des animaux vivants (par opposition aux pondeuses) qui ont un corps cylindrique robuste, une tête émoussée et une courte queue. La plupart mesurent moins de 70 cm (28 pouces). Ces serpents terrestres sont souvent souterrains, et la plupart vivent dans des habitats arides et semi-arides, où ils s’attaquent aux lézards et aux petits mammifères. Le boa caoutchouc (Charina bottae) brun de 45 cm (18 pouces) de l’ouest de l’Amérique du Nord est le boa le plus septentrional et c’est un fouisseur qui a l’apparence et le toucher du caoutchouc. Le boa rosé (Charina trivirgata) de 90 cm (35 pouces), qui s’étend du sud de la Californie et de l’Arizona jusqu’au Mexique, est généralement rayé de brun ou de rose.
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À l’exception de deux espèces asiatiques qui pondent des œufs (genre Xenophidion), les 24 boas nains de la famille Tropidophiidae portent des petits vivants et vivent dans les Antilles, en Amérique centrale et dans le nord de l’Amérique du Sud. Ils sont principalement terrestres, fouillant occasionnellement dans les arbres bas et les buissons pour chasser de petits vertébrés, en particulier des amphibiens et des lézards.
L’unique espèce survivante de la famille des Bolyeriidae (Casarea dussumieri) vit sur l’île Maurice et l’île Ronde. Elle est unique parmi les serpents car sa mâchoire inférieure est articulée au milieu, ce qui lui permet de saisir des scinques à corps dur avec une prise ferme en forme de cliquet. Il s’agit d’une ponte de 0,8 à 1,4 mètre de long. Bolyeria multocarinata était similaire et s’est éteint en raison de l’introduction par l’homme de rats et d’autres prédateurs.
Un parent éteint des boas modernes (Titanoboa cerrejonensis) a vécu entre la fin du Crétacé (il y a environ 65,5 millions d’années) et le milieu de l’Éocène (il y a environ 40 millions d’années). À l’époque, c’était le plus grand vertébré terrestre du monde. Connu à partir d’une seule vertèbre fossilisée, T. cerrejonensis pesait probablement 1 135 kilogrammes (environ 2 500 livres) et atteignait une longueur de 13 mètres (environ 43 pieds).