Bouddhisme

Le contexte culturel

Le bouddhisme est apparu dans le nord-est de l’Inde quelque temps entre la fin du 6e siècle et le début du 4e siècle avant notre ère, une période de grands changements sociaux et d’intense activité religieuse. Les chercheurs ne s’accordent pas sur les dates de naissance et de mort du Bouddha. De nombreux spécialistes modernes pensent que le Bouddha historique a vécu entre 563 et 483 ans environ. D’autres pensent qu’il a vécu environ 100 ans plus tard (de 448 à 368 avant J.-C.). À cette époque, en Inde, les sacrifices et les rituels brahmaniques (hindous de haute caste) suscitaient un vif mécontentement. Dans le nord-ouest de l’Inde, des ascètes ont tenté de créer une expérience religieuse plus personnelle et plus spirituelle que celle que l’on trouve dans les Védas (écritures sacrées hindoues). Dans la littérature issue de ce mouvement, les Upanishads, on trouve un nouvel accent sur le renoncement et la connaissance transcendantale. L’Inde du Nord-Est, moins influencée par la tradition védique, est devenue le terreau de nombreuses nouvelles sectes. La société dans cette région était troublée par la rupture de l’unité tribale et l’expansion de plusieurs petits royaumes. Sur le plan religieux, ce fut une période de doute, d’agitation et d’expérimentation.

Un groupe proto-Samkhya (c’est-à-dire, un groupe basé sur l’école Samkhya de l’hindouisme fondée par Kapila) était déjà bien établi dans la région. Les nouvelles sectes abondaient, y compris divers sceptiques (par exemple, Sanjaya Belatthiputta), atomistes (par exemple, Pakudha Kaccayana), matérialistes (par exemple, Ajita Kesakambali) et antinomiens (c’est-à-dire ceux qui sont contre les règles ou les lois – par exemple, Purana Kassapa). Les sectes les plus importantes à naître à l’époque du Bouddha sont cependant les Ajivikas (Ajivakas), qui mettent l’accent sur la règle du destin (niyati), et les Jains, qui insistent sur la nécessité de libérer l’âme de la matière. Bien que les jaïns, comme les bouddhistes, aient souvent été considérés comme des athées, leurs croyances sont en réalité plus compliquées. Contrairement aux premiers bouddhistes, les Ajivikas et les Jaïns croyaient tous deux en la permanence des éléments qui constituent l’univers, ainsi qu’en l’existence de l’âme.

Malgré la variété déconcertante des communautés religieuses, beaucoup partageaient le même vocabulaire – nirvana (liberté transcendante), atman (« soi » ou « âme »), yoga (« union »), karma (« causalité »), Tathagata (« celui qui est venu » ou « celui qui est ainsi parti »), buddha (« l’illuminé »), samsara (« éternelle récurrence » ou « devenir ») et dhamma (« règle » ou « loi ») – et la plupart impliquent la pratique du yoga. Selon la tradition, le Bouddha lui-même était un yogi, c’est-à-dire un ascète faiseur de miracles.

Le bouddhisme, comme beaucoup de sectes qui se sont développées dans le nord-est de l’Inde à cette époque, était constitué par la présence d’un maître charismatique, par les enseignements que ce chef promulguait et par une communauté d’adhérents souvent composée de membres renonçants et de sympathisants laïcs. Dans le cas du bouddhisme, ce schéma se reflète dans le Triratna – c’est-à-dire les « Trois Joyaux » du Bouddha (le maître), du dharma (l’enseignement) et du sangha (la communauté).

Dans les siècles qui ont suivi la mort du fondateur, le bouddhisme s’est développé dans deux directions représentées par deux groupes différents. L’un était appelé le Hinayana (sanskrit : « Petit véhicule »), un terme qui lui a été donné par ses adversaires bouddhistes. Ce groupe plus conservateur, qui comprenait ce que l’on appelle aujourd’hui la communauté Theravada (Pali : « Voie des Anciens »), a compilé les versions des enseignements du Bouddha qui avaient été préservées dans des recueils appelés le Sutta Pitaka et le Vinaya Pitaka et les a retenues comme normatives. L’autre grand groupe, qui se nomme lui-même le Mahayana (sanskrit : « plus grand véhicule »), a reconnu l’autorité d’autres enseignements qui, du point de vue du groupe, rendaient le salut accessible à un plus grand nombre de personnes. Ces enseignements supposés plus avancés étaient exprimés dans des sutras que le Bouddha ne mettait prétendument à la disposition que de ses disciples les plus avancés.

A mesure que le bouddhisme se répandait, il rencontrait de nouveaux courants de pensée et de religion. Dans certaines communautés mahayana, par exemple, la loi stricte du karma (la croyance selon laquelle les actions vertueuses créent du plaisir dans le futur et les actions non vertueuses créent de la douleur) a été modifiée pour s’adapter à de nouveaux accents sur l’efficacité des actions rituelles et des pratiques dévotionnelles. Au cours de la seconde moitié du premier millénaire de notre ère, un troisième grand mouvement bouddhiste, le Vajrayana (sanskrit : « véhicule de diamant » ; également appelé bouddhisme tantrique ou ésotérique), s’est développé en Inde. Ce mouvement était influencé par les courants gnostiques et magiques omniprésents à cette époque, et son objectif était d’obtenir plus rapidement la libération et la pureté spirituelles.

Malgré ces vicissitudes, le bouddhisme n’a pas abandonné ses principes de base. Au contraire, ils ont été réinterprétés, repensés et reformulés dans un processus qui a conduit à la création d’un grand corpus de littérature. Cette littérature comprend le Tipitaka (« trois paniers ») pali – le Sutta Pitaka (« panier du discours »), qui contient les sermons du Bouddha ; le Vinaya Pitaka (« panier de la discipline »), qui contient les règles régissant l’ordre monastique ; et l’Abhidhamma Pitaka (« panier de la doctrine spéciale »), qui contient des systématisations et des résumés doctrinaux. Ces textes palis ont servi de base à une longue et très riche tradition de commentaires écrits et conservés par les adeptes de la communauté Theravada. Les traditions Mahayana et Vajrayana ont accepté comme Buddhavachana (« la parole du Bouddha ») de nombreux autres sutras et tantras, ainsi que de nombreux traités et commentaires basés sur ces textes. Par conséquent, depuis le premier sermon du Bouddha à Sarnath jusqu’aux dérivations les plus récentes, il existe une continuité indiscutable – un développement ou une métamorphose autour d’un noyau central – en vertu de laquelle le bouddhisme se différencie des autres religions.

Giuseppe Tucci Joseph M. Kitagawa Frank E. Reynolds