Le Braunvieh est une race traditionnelle de bovins à triple usage originaire de la région alpine, notamment de la Suisse ; elle était élevée comme bête de trait, pour son lait et pour sa viande. La Braunvieh a été importée pour la première fois aux États-Unis en 1869, lorsque sept vaches et un taureau ont été expédiés à Henry M. Clark à Belmont, Massachusetts. Entre cette date et 1906, date à laquelle l’importation de bovins aux États-Unis a été interdite par crainte des maladies, de nombreux autres bovins ont été importés, parfois par des immigrants venus d’Europe. La Suisse brune américaine descend d’un total de 167 animaux parents importés:142 Une société de race, la Brown Swiss Cattle Breeders’ Association, a été créée en 1880 ; le premier livre généalogique date de 1889. A la fin du siècle, l’élevage est orienté vers les qualités laitières ; un registre de production pour les vaches est ouvert en 1911.:142 A partir de 1940 environ, la race est plus répandue aux Etats-Unis. Au milieu du XXe siècle, la sélection intensive pour les caractéristiques laitières et la consanguinité excessive ont entraîné une perte de diversité génétique, ainsi qu’une augmentation des défauts génétiques transmissibles tels que les facteurs récessifs de la myéloencéphalopathie dégénérative progressive bovine (« maladie du tisseur ») et de l’amyotrophie spinale, qui ont tous deux un pourcentage élevé de porteurs chez la Suisse brune (2.6% et 9,2% respectivement).:142:6157
La Suisse brune a été exportée – sur pied ou sous forme d’embryons ou de sperme – dans de nombreux pays du monde. Elle a été beaucoup utilisée pour les croisements, notamment avec de nombreuses races alpines originales de bovins bruns en Autriche, en Allemagne et en Suisse. En 1990, la population mondiale était estimée à environ sept millions de têtes.:142