La rivière Buffalo, située dans le nord de l’Arkansas, a été la première rivière nationale à être désignée aux États-Unis. La rivière Buffalo a une longueur de 153 miles (246 km). Les 135 miles (217 km) inférieurs coulent dans les limites d’une zone gérée par le National Park Service, où le cours d’eau est désigné comme la Buffalo National River. La rivière traverse les comtés de Newton, Searcy, Marion et Baxter, d’ouest en est. La rivière prend sa source dans la partie la plus élevée des Boston Mountains of the Ozarks, s’écoule sur le plateau de Springfield près de la communauté historique d’Erbie, et traverse enfin une partie du plateau de Salem juste avant de rejoindre la White River. Le parc abrite le seul troupeau de wapitis de l’État. La section supérieure de la rivière dans la forêt nationale d’Ozark est gérée par le service forestier américain et est désignée comme une rivière scénique nationale et une rivière sauvage nationale ; cette section ne fait pas partie de la zone gérée comme un parc par le service des parcs mais est gérée comme une partie de la forêt nationale d’Ozark.
246 km (153 miles)
Débit
Harriet, AR
1 355 cu/ft. par seconde.
Sauvage, scénique
Le 22 avril, 1992
La Buffalo National River a été créée par une loi du Congrès le 1er mars 1972, mettant fin aux plans récurrents du corps des ingénieurs de l’armée américaine visant à construire un ou plusieurs barrages sur la rivière. La désignation de rivière nationale protège les rivières naturelles contre les utilisations industrielles, les retenues et autres obstructions qui pourraient modifier le caractère naturel de la rivière ou perturber l’habitat naturel de la flore et de la faune qui vivent dans la rivière ou à proximité. Trois segments totalisant 11 978 acres (48,47 km2) ont été désignés Buffalo National River Wilderness en 1975.
En un point situé à environ 15 miles (24 km) au-dessus de la limite du parc dans le comté de Newton, en Arkansas, la rivière Buffalo commence comme le Prong principal de Big Buffalo Creek. La rivière coule vers le nord à travers Boxley jusqu’à Ponca, où elle entame ensuite un périple vers l’est à travers le nord de l’Arkansas jusqu’à son confluent avec la rivière White à la limite du comté de Marion-Baxter. Les canoéistes et kayakistes expérimentés appellent souvent la section de 24 km en amont de Boxley la rivière Hailstone. Cette section extrêmement difficile de la rivière n’est flottable que pendant les périodes de hautes eaux et ne devrait être tentée que par ceux qui ont de solides compétences en eau vive.
Le long de la rivière supérieure, la pente est raide et l’eau est rapide, se nivelant et ralentissant au fur et à mesure que la rivière suit son cours. La section supérieure comporte la plupart des rapides d’eau vive que l’on peut trouver le long de la rivière, et présente une topographie spectaculaire, notamment des dolines et des grottes, des sources et des chutes d’eau, des falaises de grès et de calcaire de plus de 500 pieds (150 m) de haut, et de nombreuses formations rocheuses. À un moment donné, une randonnée de 1,05 km depuis la rivière jusqu’à un canyon étroit et encaissé mène à une chute d’eau de 64 m, Hemmed-In-Hollow Falls, la plus haute de ce type entre les Appalaches du Sud et les Rocheuses. Le courant de la rivière donne également vie à bien plus de 300 espèces de poissons, d’insectes, de moules d’eau douce et de plantes aquatiques.
La Buffalo National River est une destination populaire pour le camping, la randonnée, le canoë et la pêche. Les visiteurs peuvent apporter leurs propres canoës ou les louer auprès de plusieurs concessionnaires indépendants. Le camping est généralement autorisé dans l’ensemble du parc, à l’exception des zones suivantes : la zone Hemmed-in-Hollow, sur Big Bluff, dans les structures historiques, sur les propriétés privées du parc ou à moins de 100 pieds (30 m) de tout sentier ou cours d’eau. Le camping est toutefois autorisé sur les bancs de gravier et les bancs de sable le long de la rivière. En outre, le Service des parcs nationaux dispose d’un certain nombre de terrains de camping « aménagés » le long de la rivière.
Le siège du Service des parcs nationaux pour la Buffalo National River est situé à Harrison, en Arkansas.
La plupart des terrains de camping de la Buffalo National River sont situés dans le parc.