De nombreuses coutumes folkloriques ont leurs racines solidement ancrées dans l’âge des ténèbres, lorsque les anciens Celtes avaient divisé leur année par quatre festivals majeurs. Beltane ou » le feu de Bel « , avait une signification particulière pour les Celtes car il représentait le premier jour de l’été et était célébré par des feux de joie pour accueillir la nouvelle saison. Encore célébré aujourd’hui, nous connaissons peut-être mieux Beltane sous le nom de 1er mai, ou May Day.
Au fil des siècles, le May Day a été associé à l’amusement, aux réjouissances et peut-être surtout à la fertilité. Le jour serait marqué par des villageois gambadant autour du mât de mai, la sélection de la reine de mai et la figure dansante du Jack-in-the-Green en tête de la procession. On pense que le Jack est une relique de ces jours éclairés où nos anciens ancêtres adoraient les arbres.
Ces racines païennes n’ont guère contribué à faire aimer ces festivités du May Day par l’Église ou l’État établis. Au XVIe siècle, des émeutes ont suivi lorsque les célébrations du 1er mai ont été interdites. Quatorze émeutiers ont été pendus, et Henry VIII aurait gracié 400 autres condamnés à mort.
Les festivités du May Day ont quasiment disparu après la guerre civile, lorsqu’Oliver Cromwell et ses puritains ont pris le contrôle du pays en 1645. Décrivant la danse du maypole comme « une vanité païenne généralement abusée à la superstition et à la méchanceté », une loi a été adoptée qui a vu la fin des maypoles de village dans tout le pays.
Danseurs morris avec maypole et pipe et taborer, Chambers Book of Days
La danse n’est pas revenue sur les pelouses des villages avant la restauration de Charles II. Le « joyeux monarque » s’est assuré le soutien de ses sujets en érigeant un mât de mai massif de 40 mètres de haut dans le Strand de Londres. Ce mât signalait le retour des moments de plaisir et est resté debout pendant près de cinquante ans.
On peut encore voir des mâts de mai sur les greens des villages de Welford-on-Avon et de Dunchurch, dans le Warwickshire, qui se dressent tous deux toute l’année. Barwick, dans le Yorkshire, revendique le plus grand mât de mai d’Angleterre, qui mesure quelque 30 mètres de haut.
Le jour de mai est encore célébré dans de nombreux villages avec le couronnement de la reine de mai. On peut aussi retrouver les gentlemen du village en train de célébrer avec Jack-in-the-Green, que l’on retrouve par ailleurs sur les enseignes des pubs du pays sous le nom de Green Man.
Les traditions du jour de mai dans le sud de l’Angleterre incluent les Hobby Horses qui sévissent encore dans les villes de Dunster et Minehead dans le Somerset, et Padstow en Cornouailles. Le cheval ou l’Oss, comme on l’appelle normalement, est une personne locale vêtue de robes fluides portant un masque avec une caricature grotesque, mais colorée, d’un cheval.
À Oxford, le matin du May Day est célébré du haut de la tour du Magdalen College par le chant d’un hymne latin, ou carol, d’action de grâce. Après cela, les cloches du collège signalent le début des danses Morris dans les rues en contrebas.
Plus au nord, à Castleton, dans le Derbyshire, le Oak Apple Day a lieu le 29 mai, commémorant la restauration de Charles II sur le trône. Les suiveurs au sein de la procession portent des brins de chêne, rappelant l’histoire selon laquelle, en exil, le roi Charles se cachait dans un chêne pour éviter d’être capturé par ses ennemis.
Il est important de se rappeler que sans « le joyeux monarque », les célébrations du 1er mai auraient pu prendre fin prématurément en 1660.
.