Breaking news : La Cour suprême des États-Unis a statué en début de semaine que les groupes à but non lucratif politiquement actifs devront divulguer l’identité de certains donateurs (ceux qui donnent plus de 200 $) lorsque ces organisations font de la publicité pour ou contre un candidat politique.
Dans cet article, nous expliquons pourquoi un organisme sans but lucratif peut vouloir former un C4 distinct, et nous examinons le rôle croissant et controversé que les C4 jouent dans nos élections.
« Les C4 » — abréviation de 501(c)(4) nonprofits — « vont jouer un très grand rôle dans la politique électorale », a commenté l’avocate spécialisée dans les organisations à but non lucratif Rosemary Fei dans une interview pour cet article. Il existe fréquemment des raisons valables et impérieuses pour les organisations non lucratives 501(c)(3) de créer leurs propres C4, mais en même temps, les organisations C4 sont également vulnérables aux abus lors des élections, de sorte que le fait d’avoir un affilié C4 peut susciter des inquiétudes pour certains.
Qu’est-ce que c’est qu’un C4 d’ailleurs ?
Les C4…. C4s… on dirait que nous parlons en code ? C’est le cas : l’Internal Revenue Code. Pour la plupart des gens, le terme « non lucratif » fait référence à une société décrite dans l’Internal Revenue Code Section 501(c)(3). Ce sont les « organisations caritatives » exonérées d’impôts et les dons qui leur sont faits sont déductibles des impôts des particuliers. Pour faire court, on dit parfois « C3s ».
Mais pour les avocats et les régulateurs, « sans but lucratif » peut signifier l’un des nombreux types de sociétés différentes. Par exemple, les syndicats sont des C5 ; les chambres de commerce sont des C6 ; les cimetières sont des C13. Toutes ces autres sociétés 501(c) sont exonérées de l’impôt sur les sociétés, mais les dons aux C3 sont les seuls à être déductibles des impôts.
Ok alors qu’est-ce qu’une 501(c)(4) et pourquoi en entendons-nous tant parler ces derniers temps ?
Une 501(c)(4) est une organisation de « bien-être social », et « c’est un terme flou », dit Rosemary, « un fourre-tout pour de nombreux types d’organisations qui servent le public mais qui ne sont pas tout à fait qualifiées d’organisations caritatives 501(c)(3). » Les exemples traditionnels de C4 sont les services de pompiers volontaires et les clubs de service tels que le Rotary, tandis que les C4 créés récemment sont plus susceptibles d’être politiquement engagés. Une distinction importante est que les dons aux C4 ne sont pas déductibles des impôts (alors que les dons aux C3 le sont).
Nous en entendons davantage parler en cette année électorale pour deux raisons essentielles :
- Les C4 peuvent endosser des candidats (ce que les C3 ne peuvent pas faire)
- Les C4 peuvent ne pas avoir à divulguer leurs donateurs (ce que les C3 font – bien que seulement au gouvernement fédéral et étatique) (note : cette exigence change dans certaines circonstances, comme nous l’avons noté précédemment).
En raison de ces deux attributs, les C4 sont malheureusement devenus un conduit privilégié pour l' » argent noir » – des véhicules pour lesquels de grandes sommes d’argent peuvent être utilisées pour soutenir ou s’opposer aux candidats.
Comment cela affectera-t-il les élections de 2018 ?
Nous ne le savons pas encore. Mais nous savons que les fonds électoraux par le biais des C4 sont substantiels : lors de l’élection de 2012, un peu plus de 80 millions de dollars ont été dépensés ; 48,5 millions de dollars ont été dépensés en 2016, et 43,9 millions de dollars ont été dépensés jusqu’à présent en 2018. (Center for Responsive Politics).
D’un point de vue de politique publique, la non-transparence des organisations 501(c)(4) va dans la direction opposée des limites de contribution aux campagnes et des lois de divulgation. S’il est clair que ces lois n’ont pas empêché l’argent noir, il existe toujours des limites, comme celles de la Californie, où les particuliers ne peuvent pas donner plus de 4 400 dollars à une campagne électorale pour un siège de sénateur d’État et où leurs contributions doivent être divulguées. Mais il n’y a pas de limites à ce qu’un individu peut dépenser pour soutenir ou s’opposer à un candidat si cela passe par un C4.
Notre organisation à but non lucratif devrait-elle lancer un C4 ?
Malgré les abus, le cadre du C4 a également un rôle précieux à jouer pour de nombreuses organisations à but non lucratif. De nombreuses organisations à but non lucratif existent sous la forme de deux (ou plus) sociétés : l’une est une 501(c)(3) et l’autre une 501(c)(4). Par exemple, le Sierra Club soutient des candidats par le biais de son incorporation C4, et collecte des fonds déductibles des impôts pour la recherche et l’éducation par le biais de son incorporation C3.
Nous avons demandé à Maricela Morales, directrice exécutive de CAUSE dans le comté de Ventura, pourquoi ils ont créé une C4 :
En 2012, nous faisions de l’organisation depuis dix ans — sur les droits des immigrants, la justice environnementale, l’éducation. Et naturellement, les gens nous demandaient : « Qui est bon dans cette course pour le conseil scolaire ? ». Et nous étions silencieux, limités dans ce que nous pouvions dire.
Mais cela nous a conduit à nous demander : si nous avions un C4 que nous pourrions ajouter à notre boîte à outils , être en mesure d’engager et d’éduquer notre base sur des questions qu’ils se posaient de toute façon.
Depuis 2013 (quand nous avons eu le C4) par exemple, à Oxnard, à travers notre travail de C4, nous avons activement travaillé pour les élections de district. Grâce à notre C3, nous avons proposé des cartes, et la ville a choisi notre carte à l’unanimité. Et maintenant il est temps pour nous de faire un suivi à travers notre C4 pour trouver des candidats à présenter dans ces districts qui seront des leaders et des défenseurs.
Nous ne voulons pas seulement avoir notre mot à dire sur les politiques mises en place. Nous voulons avoir notre mot à dire sur ceux qui vont mettre en œuvre ces politiques !
Comme CAUSE, les principales raisons pour lesquelles les organisations à but non lucratif créent des C4 sont que vous voulez être en mesure de faire plus de lobbying, de soutenir des candidats et « et de collecter des fonds pour le travail de personne à personne pour engager les électeurs, en particulier les électeurs auxquels personne d’autre ne s’adresse. »
« Si le fait d’avoir un C4 affilié peut considérablement élargir la façon dont un organisme à but non lucratif 501(c)(3) peut accomplir ses objectifs, si ce n’est pas fait correctement, le C4 peut mettre le C3 en difficulté », met en garde Rosemary. Le conseil d’administration et le personnel devront tenir compte de la comptabilité supplémentaire, parfois complexe, qui sera nécessaire pour s’assurer que les activités du C3 et du C4 sont suivies et payées séparément. Travailler avec un avocat expérimenté dans le conseil aux OSBL C3/C4 est bien sûr une bonne idée, tout comme travailler avec votre auditeur pour mettre en place les contrôles et les plans comptables appropriés.
« Il existe des moyens légitimes de faire bon usage des deux », dit Rosemary. « Et si vous faites partie d’un mouvement social et que vous considérez que votre rôle est d’influencer la politique de manière continue — et pas seulement autour d’une élection — cela pourrait très bien être la bonne prochaine étape pour vous. »
Note : Les réglementations affectant les C4 sont constamment examinées, remises en question et modifiées. Non seulement les organismes sans but lucratif individuels doivent être informés de la façon dont les nouvelles décisions peuvent les affecter, mais la communauté sans but lucratif doit également participer à la façon dont la loi C4 est modifiée.
Ressources et lectures supplémentaires :
L’avocat Gene Takagi a un excellent guide étape par étape pour former un C4
IR : Social Welfare Organizations
Crédit photo : l’illustration en haut de l’article est de Dale Glasgow pour HR Magazine
PS : l’élection est dans 46 jours !
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