La cour d’Arthur à Camelot est mentionnée pour la première fois dans le poème de Chrétien Lancelot, le chevalier de la charrette, datant des années 1170, bien qu’elle ne figure pas dans tous les manuscrits. Dans le manuscrit C (Paris, Bibliothèque Nationale de France, fonds français 794, folio 27r), qui pourrait en fait contenir la lecture correcte du texte original de Chrétien, au lieu du nom de lieu, nous trouvons la phrase en vieux français con lui plot, c’est-à-dire « comme il l’a voulu ». Les autres manuscrits orthographient le nom différemment : Chamalot (MS A, f. 196r), Camehelot (MS E, f. 1r), Chamaalot (MS G, f. 34f), Camalot ; le nom manque, ainsi que le reste du passage qui le contient, dans le MS V ). Dans le conte, la cour n’est mentionnée qu’en passant et n’est pas décrite :
A un jor d’une Acenssion / Fu venuz de vers Carlion / Li rois Artus et tenu ot / Cort molt riche a Camaalot, / Si riche com au jor estut.
Le roi Arthur, un jour d’Ascension, avait quitté Caerleon et tenu une cour des plus magnifiques à Camelot avec tout le faste approprié à ce jour.
Rien dans le poème de Chrétien ne suggère le niveau d’importance que Camelot aura dans les romans ultérieurs. Pour Chrétien, la cour principale d’Arthur se trouvait à Caerleon au Pays de Galles ; c’était la base principale du roi dans l’Historia Regum Britanniae de Geoffrey de Monmouth et dans la littérature ultérieure. Chrétien dépeint Arthur, comme un monarque médiéval typique, tenant sa cour dans un certain nombre de villes et de châteaux.
Ce n’est qu’à partir des romans en prose français du XIIIe siècle, y compris les cycles Vulgate et Post-Vulgate, que Camelot commence à supplanter Caerleon, et même alors, de nombreux détails descriptifs appliqués à Camelot dérivent de la grande représentation antérieure de la ville galloise par Geoffrey. La plupart des romans arthuriens de cette période, produits en anglais ou en gallois, ne suivent pas cette tendance ; Camelot est rarement mentionnée, et généralement dans des traductions du français. Une exception est Sir Gawain et le chevalier vert, qui situe la cour d’Arthur à » Camelot » ; cependant, en Grande-Bretagne, la cour d’Arthur était généralement située à Caerleon, ou à Carlisle, qui est généralement identifié avec le » Carduel » des romans français.
Le cycle Lancelot-Grail et les textes qu’il a influencés représentent la cité de Camelot comme se dressant le long d’une rivière, en aval d’Astolat. Elle est entourée de plaines et de forêts, et sa magnifique cathédrale, Saint-Étienne, fondée à l’origine par Josephus, le fils de Joseph d’Arimathie, est le centre religieux des chevaliers de la Table ronde d’Arthur. C’est là que se marient Arthur et Guenièvre et que se trouvent les tombes de nombreux rois et chevaliers. Dans un puissant château se dresse la Table ronde, créée par Merlin et Uther Pendragon ; c’est ici que Galahad conquiert le siège périlleux et que les chevaliers ont une vision du Saint Graal et jurent de le trouver. Les joutes ont souvent lieu dans une prairie à l’extérieur de la ville.
Sa géographie imprécise sert bien les romans, Camelot devenant moins un lieu littéral qu’un symbole puissant de la cour et de l’univers d’Arthur. Il existe également un Kamaalot présenté comme la maison de la mère de Perceval dans la romance Perlesvaus. Dans Palamède et dans d’autres œuvres, dont le cycle Post-Vulgate, le Camelot du roi Arthur est finalement rasé par le perfide roi Marc de Cornouailles (qui l’avait assiégé auparavant) lors de son invasion de Logres après la bataille de Camlann. Dans la Tavola Ritonda, Camelot tombe en ruine après la mort d’Arthur.
De la description grandiose de Caerleon par Geoffrey, Camelot tire son architecture impressionnante, ses nombreuses églises et la chevalerie et la courtoisie de ses habitants. La description de Geoffrey s’appuie à son tour sur une tradition déjà établie dans la tradition orale galloise de la grandeur de la cour d’Arthur. Le conte Culhwch et Olwen, associé au Mabinogion et peut-être écrit pour la première fois au 11e siècle, dresse un tableau dramatique de la salle d’Arthur et de ses nombreux et puissants guerriers qui partent de là pour de grandes aventures, en le plaçant à Celliwig, un lieu incertain en Cornouailles.
Bien que la cour de Celliwig soit la plus importante dans les manuscrits gallois anciens restants, les différentes versions des Triades galloises s’accordent pour donner à Arthur plusieurs cours, une dans chacune des régions habitées par les Bretons celtiques : Cornouailles, Pays de Galles et le Hen Ogledd. Cela reflète peut-être l’influence des traditions orales répandues au IXe siècle, qui sont enregistrées dans divers noms de lieux et caractéristiques tels que le siège d’Arthur, indiquant qu’Arthur était un héros connu et associé à de nombreux endroits dans les régions brittoniques de Grande-Bretagne ainsi qu’en Bretagne. Même à ce stade, Arthur ne pouvait être lié à un seul endroit. De nombreux autres endroits sont cités comme lieu où Arthur tient sa cour dans les romans ultérieurs, Carlisle et Londres étant peut-être les plus importants.
Au 15e siècle, l’écrivain anglais Thomas Malory a créé l’image de Camelot la plus familière aujourd’hui dans son Le Morte d’Arthur, une œuvre basée principalement sur les romans français. Il identifie fermement Camelot à Winchester en Angleterre, une identification qui est restée populaire au fil des siècles, bien qu’elle ait été rejetée par le propre éditeur de Malory, William Caxton, qui préférait une localisation galloise.
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