Cette journée dans l’histoire : Jonathan Edwards prêche « Les pécheurs aux mains d’un Dieu en colère »

Cet article fait partie de la série Cette journée dans l’histoire.

Contexte important

Le 8 juillet 1741, Jonathan Edwards commence un sermon qu’il ne terminera pas.

Les feux du réveil du Grand Réveil brûlaient avec éclat dans toute la Nouvelle-Angleterre. Iain Murray note,

Alors que le printemps passait à l’été 1741, personne ne pouvait bien suivre le nombre d’endroits qui étaient également témoins du réveil. Les églises, qui dans certains cas avaient été froides et sèches au début de l’année, étaient transformées avant la fin. « Il est étonnant, écrit Edwards, de voir l’altération qu’il y a dans certaines villes, où auparavant il n’y avait que peu d’apparence de religion. »1

Comme le dit Jonathan Edwards dans une lettre à Thomas Prince, un pasteur de Boston, « c’était une chose très fréquente de voir une maison pleine de cris, d’évanouissements, de convulsions et autres choses de ce genre, à la fois avec détresse et aussi avec admiration et joie. « 2 Ce contexte de la célèbre prédication des « Pécheurs aux mains d’un Dieu en colère » est important à saisir. Le sermon d’Edwards ne s’est pas produit dans un vide. Il y avait un réveil large et général à l’époque de sa prédication. Mais ce qu’il est encore plus important de comprendre, c’est que l’endroit où Edwards a prêché le sermon était, jusqu’au moment où Edwards a prêché, nettement résistant au réveil. Alors que dans les villes voisines, beaucoup étaient convertis – une église a reçu 95 nouveaux membres dans l’église en un seul dimanche – Enfield devenait notoire pour résister à l’œuvre de Dieu à l’époque.

Edwards avait déjà prêché  » Les pécheurs entre les mains d’un Dieu en colère « . Il l’avait prêché à Northampton, dans son église natale. Il n’y a pas eu de manifestations étonnantes rapportées, ou de réponse, ou d’émotion, à ce moment de la prédication. Mais maintenant, il est venu la prêcher à Enfield – cette ville résistant au réveil – et Dieu a béni la prédication de sa Parole d’une manière extraordinaire.

Le sermon

Une tradition veut qu’Edwards n’était même pas le prédicateur désigné ou prévu ce jour-là. Il était une doublure. Telle est l’étrange providence de Dieu. Un groupe de ministres est entré dans la maison de réunion d’Enfield où le sermon devait être prêché. Des équipes de ces ministres parcouraient la Nouvelle-Angleterre en tant qu’itinérants pour prêcher des sermons de réveil, captant au maximum le mouvement de l’Esprit de Dieu qui se produisait souverainement. Comme l’a rappelé plus tard un participant, lorsque les ministres sont entrés dans l’église d’Enfield, les personnes rassemblées étaient « irréfléchies et vaines ». En comparaison avec d’autres villes de l’époque, les gens ne montraient même pas d’intérêt particulier – sans parler d’une grande passion – pour les choses de Dieu. En fait, ils « se conduisaient à peine avec la décence commune ».3 Ce n’était pas un début de bon augure. Il n’y avait aucune  » atmosphère  » d’empressement et de sérieux, ni même d’attention normale et polie.

Mais ensuite, Edwards a commencé à prêcher. Nous ne savons pas exactement comment Edwards prêchait – il n’y avait pas d’enregistrements vidéo de son style, de ses manières, et toute idée que nous avons de sa technique n’est recueillie qu’à partir de quelques rapports sur la façon dont il prêchait et en tirant des conclusions des copieux manuscrits de sermons qui sont conservés. Samuel Hopkins, dans sa Vie du président Edwards, donne un ensemble célèbre de descriptions de sa prédication. Tout le monde à l’époque reconnaissait Edwards comme un « Prédicateur éminent ». Cela, dit Hopkins, était dû à trois raisons principales.

Premièrement, Edwards  » prenait beaucoup de peine à composer ses sermons . . . Il a écrit la plupart de ses sermons en entier, pendant près de vingt ans après avoir commencé à prêcher ; bien qu’il ne se soit pas limité entièrement à ses notes en les prononçant. » Deuxièmement, « sa grande connaissance de la divinité, son étude et sa connaissance de la Bible. Sa connaissance étendue et universelle, et sa grande clarté d’esprit ». Troisièmement, « sa grande connaissance de son propre cœur, son sens intérieur et son goût pour les choses divines… cela lui donnait une grande perspicacité dans la nature humaine : il savait ce qu’il y avait dans l’homme, à la fois le saint et le pécheur ». Hopkins ajoute que « son apparence au pupitre était de bonne grâce, et sa livraison facile, naturelle et très solennelle. « 4

On suppose parfois qu’Edwards ne s’écartait jamais de ce qu’il avait écrit dans ses manuscrits, mais Hopkins indique qu’Edwards parlait ex tempore comme il le jugeait approprié, sortant de ses notes. De plus, les manuscrits de ses sermons indiquent qu’Edwards avait une approche plus directe. Ils étaient découpés en une taille suffisamment petite pour qu’Edwards puisse les « palmier » (les cacher dans la paume de sa main) ; un peu comme un autocue, je suppose.

Les pleurs et les cris devinrent si forts qu’Edwards fut obligé d’interrompre le sermon.

En ce jour de l’histoire, Jonathan Edwards a commencé un sermon qu’il n’a pas terminé. L’impact de sa prédication était tel que les gens qui l’écoutaient criaient et pleuraient, et les pleurs et les cris devinrent si forts qu’Edwards fut obligé d’interrompre le sermon. Au lieu de cela, les pasteurs descendirent parmi les gens et prièrent avec eux en groupes. Beaucoup sont arrivés à une connaissance salvatrice du Christ ce jour-là.

Que pouvons-nous apprendre de la prédication d’Edwards sur  » Les pécheurs aux mains d’un Dieu en colère ? « 

Nous ne devrions pas avoir peur de prêcher l’enfer

Edwards est injustement terni comme étant uniquement un prédicateur du feu de l’enfer. Lisez La charité et ses fruits. Lisez beaucoup de ses autres sermons qui parlent de la beauté du Christ. Prêcher sur l’enfer n’était pas inhabituel en Nouvelle-Angleterre au XVIIIe siècle. Ce qui a fait l’impact du sermon d’Edwards n’est pas le fait qu’il ait prêché sur l’enfer, mais la manière dont il l’a fait. En revanche, nous ne mentionnons que rarement (voire jamais) l’enfer dans nos chaires aujourd’hui. Il est certain qu’à l’avenir, l’église se penchera sur notre époque et se rappellera que c’est la façon la plus étrange dont nous avons prêché sur l’amour de Dieu sans prêcher la justice ou la colère de Dieu. Il y a peu d’équilibre biblique dans nos prédications aujourd’hui.

Nous devrions prêcher avec des images

Le sermon d’Edwards est étonnant pour son utilisation soutenue d’images verbales saisissantes. « Votre méchanceté vous rend comme lourd comme du plomb, et pour tendre vers le bas avec un grand poids et une grande pression vers l’enfer ; et si Dieu devait vous laisser partir, vous couleriez immédiatement et descendriez rapidement et plongeriez dans le gouffre sans fond. « 5 Notre enthousiasme pour la vérité des propositions, pour l’articulation rationnelle, ne doit pas nous aveugler sur l’intuition fondamentale d’Edwards : le « sens du cœur » qui doit être capturé par la beauté du Christ. Les prédicateurs doivent être des artistes rendant en mots visuels la gloire de Jésus qu’ils représentent.

Dieu bénit souverainement la prédication de sa parole

Ce n’était pas la première fois qu’Edwards prêchait ce sermon. Mais cette fois-ci – ce jour dans l’histoire – Dieu a agi de manière puissante. Nous ne devrions pas non plus être surpris de découvrir que nous sommes utilisés parfois au-delà de nos propres attentes. Il n’existe aucune trace d’Edwards commentant l’impact de son sermon le plus célèbre. De toute évidence, il l’a prêché à d’autres moments par la suite – les manuscrits de ses sermons témoignent de la date à laquelle il a prêché des sermons et d’autres notes ajoutées pour différentes occasions. Mais il n’était pas inhabituel pour lui de prêcher ses sermons plus d’une fois. Peut-être le sermon que vous prêchez ce dimanche aura-t-il plus d’impact que les dix précédents, et peut-être n’en aurez-vous pas conscience. Si rien ne nous rend humble, la prédication devrait l’être.

Notre besoin urgent est le réveil

Edwards est le théologien par excellence du réveil. Lisez son Histoire de l’œuvre de la rédemption. L’argument d’Edwards est que la stratégie de rédemption de Dieu consiste à avancer à pas de géant grâce à l’œuvre de réveil et que l’on fait plus pour le royaume de Dieu dans ces moments-là que dans les décennies précédentes ou suivantes. Cela aussi devrait nous mettre à genoux. Puissions-nous plaider pour que Dieu ne laisse pas le Premier ou le Second Grand Réveil être les seuls « réveils » qui viennent en Amérique, mais aussi à notre époque en 2018.

Notes

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