Au début de la Révolution américaine, Charles Lee démissionne de son poste dans l’armée royale britannique pour rejoindre les colons dans leur cause patriotique. Au grand dam de Lee, George Washington surpasse l’officier d’origine britannique comme choix du Congrès pour le commandement de l’armée continentale. Bien que Lee soit largement reconnu pour ses capacités militaires adroites, après seulement quelques années de guerre, sa réputation sera entièrement ternie.
Charles Lee est né le 26 janvier 1731 dans le Cheshire, en Angleterre. Enfant, il est inscrit à l’école militaire et sert ensuite dans la guerre française et indienne en tant que lieutenant. Pendant son séjour en Amérique, Lee a épousé une femme mohawk et a ensuite été adopté par la tribu mohawk. En raison du tempérament erratique de Lee, les Amérindiens le surnommaient « l’eau bouillante »
En 1773, Lee retourne dans les colonies pour établir une résidence plus permanente en Virginie. Lorsque les hostilités entre la Grande-Bretagne et les colonies américaines éclatent en 1775, tout espoir de réconciliation s’éteint et les deux camps plongent dans la guerre. En tant que commandant en second de l’armée continentale, Lee est nommé à la tête du département du Sud. Son ressentiment à l’égard de Washington en tant que commandant en chef, cependant, continuera à faire surface tout au long de la guerre.
Le major général recueille des éloges substantiels et de l’admiration pour sa défense de Charleston en 1776. Bien que la victoire ait été largement accomplie par le jugement d’autres personnes, Lee a été crédité de la victoire et surnommé un héros. Dans les mois qui suivent, Lee rejoint Washington à New York où le « héros de Charleston » commence à dire du mal de son supérieur dans des correspondances écrites. Désirant ardemment le poste de Washington et exploitant les récentes défaites des colons à New York, Lee écrit à un membre du Congrès : « Si j’en avais le pouvoir, je pourrais vous faire beaucoup de bien ». Les efforts du major pour saper le général Washington sont interrompus lorsqu’en décembre 1776, il est capturé par les Britanniques. En tant que commandant en second, Lee était une prise notable pour l’ennemi et sa libération n’interviendra qu’en 1778 après une défaite britannique à Saratoga.
En mai 1778, Lee était revenu dans l’armée continentale à temps pour la bataille de Monmouth. La bataille décisive a eu lieu le 28 juin alors que les Patriotes poursuivaient les Britanniques dans le New Jersey. Lee a reçu l’ordre de mener les troupes au combat et ce qui a suivi s’est avéré désastreux pour le général. Alors que les Britanniques commencent à prendre les hommes de Lee à revers, le commandant ordonne prématurément la retraite. Témoin de cela, Washington confronte Lee sur le champ de bataille et les deux commandants échangent des propos virulents. Accusé de désobéissance aux ordres et d’insubordination, Lee est relevé de son commandement et traduit en cour martiale. Le Congrès décida d’éloigner Lee pendant un an, au cours duquel l’ex-général entreprit de s’exprimer contre Washington.
En effet, la langue acérée de Lee créa de nouveaux ennemis déterminés à défendre l’honneur de Washington. En 1778, John Laurens défie Lee en duel et lui tire une balle dans le côté, blessant mais ne tuant pas l’officier. En 1780, Lee démissionne officiellement de l’armée continentale et se retire à Philadelphie. C’est là que Lee meurt en 1782.