« Lorsque la dernière jument quagga est morte au zoo d’Amsterdam le 12 août 1883, personne ne s’est rendu compte qu’elle était la dernière de son espèce.
Le quagga, une sous-espèce du zèbre des plaines (Equus quagga), avait un motif de rayures nettement différent avec des postérieurs de couleur unie. Sa couleur de fond était également d’un brun plus foncé que celle d’un zèbre typique. Le quagga parcourait autrefois l’Afrique du Sud en grands troupeaux avant d’être chassé jusqu’à l’extinction.
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Maintenant, grâce au projet Quagga dans une réserve naturelle privée à environ 55 miles (90 kilomètres) au nord-est du Cap, en Afrique du Sud, le quagga – ou du moins un zèbre qui ressemble beaucoup à un quagga – revient à la vie.
Au milieu des années 1980, après avoir étudié les traces d’ADN prélevées sur le pelage préservé des quaggas, les scientifiques ont émis l’hypothèse que la génétique du quagga pourrait encore être présente dans l’ADN des zèbres des plaines qui errent près de l’origine géographique du quagga en Afrique du Sud. Ils avaient raison.
Donc, savoir que le quagga et le zèbre sont génétiquement identiques mais expriment des traits différents était essentiel. (Pensez à la variété physique qu’il y a entre les différentes races de chiens, mais ils sont tous de la même espèce). Dans ce troupeau de zèbres des plaines, 19 animaux qui conservaient des indices de traits quagga – à savoir moins de rayures sur l’arrière-train et une couleur de fond plus sombre sur la moitié arrière du corps – ont été collectés pour un programme d’élevage.
Au cours des 30 années suivantes, les zèbres d’Afrique du Sud ont été élevés sélectivement pour mettre en valeur les traits de couleur du quagga et seule la progéniture qui présentait des traits quagga a été conservée dans le programme d’élevage. À chaque génération, on a constaté une diminution des rayures de l’arrière-train et une augmentation de l’intensité de la couleur de fond brune. Le quagga s’est ainsi rapproché un peu plus de la réalité, à une exception importante près.
« Bien que le projet Quagga produise des animaux qui ressemblent de plus en plus à des quaggas, il se peut que certains traits comportementaux nuancés ou autres ne puissent être récupérés de l’espèce disparue. À cette fin, cette sous-espèce ressuscitée est souvent appelée le rau-quagga, du nom de l’un des créateurs initiaux du projet, Reinhold Rau.
« Nous pouvons retrouver l’apparence, au moins, du quagga par un simple programme de reproduction sélective », explique Eric Harley, généticien et professeur à l’université du Cap, qui dirige le projet Quagga.
En janvier 2016, il y a 100 animaux dans le programme d’élevage, avec six descendants qui portent les traits pour être appelés un rau-quagga. L’objectif, dit Harley, est d’avoir 50 rau-quagga dans un troupeau autosuffisant.
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