Richard Drew n’a jamais voulu d’un emploi de bureau. Pourtant, cet étudiant ayant abandonné ses études en jouant du banjo, né il y a 120 ans ce samedi, allait passer quelque quatre décennies à travailler dans l’une des plus grandes multinationales américaines et inventer l’un des produits ménagers les plus vendus et les plus emblématiques de l’histoire.
Ce produit est le ruban transparent Scotch, le ruban qui semble mat sur le rouleau mais qui devient invisible lorsque vous le lissez avec votre doigt. Chaque année, son fabricant, 3M, en vend suffisamment pour faire 165 fois le tour de la Terre.
Né à Saint Paul, dans le Minnesota, le 22 juin 1899, Drew passe sa jeunesse à jouer du banjo dans les salles de danse, et finit par gagner assez d’argent pour entrer à l’université du Minnesota. Mais il ne reste que 18 mois dans le programme d’ingénierie. Il suit un cours par correspondance sur la conception de machines et est bientôt embauché comme technicien de laboratoire par la Minnesota Mining and Manufacturing Company, dont l’activité consiste alors à fabriquer du papier de verre.
Le ruban adhésif transparent n’était pas la première invention ingénieuse de Drew. C’était un autre incontournable des ménages : le ruban de masquage.
Dans les premiers temps de l’entreprise, Drew livrait des échantillons de papier de verre aux constructeurs automobiles, qui l’utilisaient pour le processus de peinture. Dans les années 1920, les voitures bicolores étaient à la mode. Les ouvriers devaient masquer une partie de la voiture pendant qu’ils peignaient l’autre, et ils utilisaient souvent du papier journal ou du papier de boucherie collé pour cette tâche. Mais c’était difficile à enlever, et cela donnait souvent un résultat collant. Un jour, Drew est entré dans un atelier de carrosserie automobile et a entendu les » jurons les plus choisis que j’ai jamais connus » venant d’ouvriers frustrés. Il a donc promis une meilleure solution.
Il a passé les deux années suivantes à développer un ruban adhésif qui était collant mais facile à enlever. Il a tout expérimenté, de l’huile végétale aux gommes d’arbre naturelles. Un cadre de l’entreprise, William McKnight, dit à Drew d’arrêter de déconner et de reprendre son travail habituel, ce qu’il fit, mais Drew continua à faire des expériences sur le ruban adhésif pendant son temps libre.
Enfin, en 1925, il trouve une formule gagnante : du papier crépon doublé de colle d’ébéniste mélangée à de la glycérine. Mais sa première version du ruban de masquage n’avait de la colle que sur les bords. Lorsque les peintres l’utilisaient, il se détachait. Ils auraient dit à Drew de reprendre son ruban adhésif « Scotch », en utilisant le terme pour signifier « bon marché », une allusion désobligeante à l’économicité écossaise stéréotypée. Le nom, pour ainsi dire, est resté. Il sera utilisé pour la gamme plus large de rubans de 3M (nom que la société prendra plus tard). Drew a reçu un brevet pour son ruban de masquage en 1930.
La même année, Drew a sorti son ruban transparent imperméable après des mois de travail. Le ruban tirait parti de la cellophane nouvellement inventée, mais le matériau n’était pas facile à travailler, se fendant ou se déchirant souvent dans la machine. L’adhésif était de couleur ambre, ce qui ruinait la transparence de la cellophane. Drew et son équipe ont ensuite inventé des machines à enduire les adhésifs et un nouvel adhésif incolore.
Le ruban est sorti juste au moment où l’Amérique plongeait dans la Grande Dépression, une période où « mend and make do » est devenu une devise pour beaucoup. Les gens utilisaient le Scotch pour tout, du raccommodage des vêtements déchirés au bouchage des bouteilles de lait, en passant par la réparation des coquilles d’œufs de poule cassés. À une époque où de nombreuses entreprises faisaient faillite, les ventes de ruban adhésif ont aidé 3M à devenir l’entreprise de plusieurs milliards de dollars qu’elle est aujourd’hui.
William McKnight, le cadre qui a dit à Drew d’arrêter de travailler sur le ruban adhésif, est finalement devenu président du conseil d’administration de 3M. Grâce à Drew, McKnight a compris que laisser les chercheurs expérimenter librement pouvait conduire à l’innovation. Il a élaboré une politique connue sous le nom de règle des 15 %, qui permet aux ingénieurs de consacrer 15 % de leurs heures de travail à des projets passionnels.
« Encouragez le gribouillage expérimental », a déclaré McKnight. « Si vous mettez des barrières autour des gens, vous obtenez des moutons. Donnez aux gens l’espace dont ils ont besoin. »
La règle des 15 pour cent a profondément influencé la culture de la Silicon Valley-Google et Hewlett Packard sont parmi les entreprises qui donnent à leurs employés du temps libre pour expérimenter. L’histoire du scotch est maintenant une leçon classique des écoles de commerce, une parabole de la valeur de l’instinct et de la sérendipité, que Drew a un jour appelé, « le don de trouver quelque chose de précieux dans quelque chose qui n’a même pas été recherché. »
Après ses succès sur les rubans adhésifs, Drew a été appelé à diriger un laboratoire de fabrication de produits pour 3M, où il avait carte blanche pour développer de nouvelles idées. Lui et son équipe déposeront 30 brevets, pour des inventions allant des masques faciaux aux feuilles réfléchissantes pour la signalisation routière. Il sera également connu comme un grand mentor, quelqu’un qui aidait les jeunes ingénieurs à affiner leurs instincts et à développer leurs idées.
Drew prend sa retraite de 3M en 1962 et meurt en 1980, à l’âge de 81 ans. En 2007, il a été intronisé à titre posthume au National Inventors Hall of Fame.
« Richard Drew incarnait l’esprit essentiel de l’inventeur, une personne visionnaire et d’une persistance implacable qui refusait de céder à l’adversité », a déclaré le dirigeant de 3M Larry Wendling lors de l’intronisation de Drew.
Aujourd’hui, une plaque à la société 3M dans la ville natale de Drew, Saint Paul, commémore son invention la plus célèbre. On peut y lire, notamment : « Introduit pendant la Grande Dépression, le ruban transparent Scotch a rapidement répondu au besoin des Américains de prolonger la durée de vie des objets qu’ils ne pouvaient pas se permettre de remplacer. »