Les comptes nationaux présentent globalement les activités de production, de dépenses et de revenus des acteurs économiques (ménages, entreprises, administrations) d’une économie, y compris leurs relations avec les économies d’autres pays, ainsi que leur patrimoine (valeur nette). Ils présentent à la fois les flux (mesurés sur une période) et les stocks (mesurés à la fin d’une période), en veillant à ce que les flux soient rapprochés des stocks. En ce qui concerne les flux, les comptes nationaux des revenus et des produits (selon la terminologie américaine) fournissent des estimations de la valeur monétaire des revenus et de la production par année ou par trimestre, y compris le PIB. En ce qui concerne les stocks, les « comptes de capital » sont une approche de bilan qui présente les actifs d’un côté (y compris la valeur des terres, le stock de capital et les actifs financiers) et les passifs et la valeur nette de l’autre côté, mesurés à la fin de la période comptable. Les comptes nationaux comprennent également des mesures de l’évolution de l’actif, du passif et de la valeur nette par période comptable. Il peut s’agir de comptes de flux de fonds ou, encore une fois, de comptes de capital.
Il existe un certain nombre de mesures agrégées dans les comptes nationaux, incluant notamment le produit intérieur brut ou PIB, peut-être la mesure la plus largement citée de l’activité économique globale. Le PIB peut être décomposé en types de revenus (salaires, bénéfices, etc.) ou de dépenses (consommation, investissement/épargne, etc.). Les mesures de ces éléments sont des exemples de données macroéconomiques. Ces mesures agrégées et leur évolution dans le temps sont généralement du plus grand intérêt pour les responsables de la politique économique, bien que les comptes nationaux détaillés contiennent une source d’informations pour l’analyse économique, par exemple dans les tableaux d’entrées-sorties qui montrent comment les industries interagissent entre elles dans le processus de production.
Les comptes nationaux peuvent être présentés en montants nominaux ou réels, les montants réels étant ajustés pour supprimer les effets des variations de prix dans le temps. Un indice des prix correspondant peut également être dérivé de la production nationale. Les taux de variation du niveau des prix et de la production peuvent également présenter un intérêt. Un taux d’inflation (taux de croissance du niveau des prix) peut être calculé pour la production nationale ou ses composantes de dépenses. Les taux de croissance économique (le plus souvent le taux de croissance du PIB) sont généralement mesurés en termes réels (à prix constants). L’une des utilisations des données de croissance économique issues des comptes nationaux est la comptabilisation de la croissance sur des périodes plus longues pour un pays ou à travers pour estimer les différentes sources de croissance, qu’elles proviennent de la croissance des facteurs de production ou du changement technologique.
Les comptes sont dérivés d’une grande variété de données de sources statistiques, y compris des enquêtes, des données administratives et de recensement, et des données réglementaires, qui sont intégrées et harmonisées dans le cadre conceptuel. Ils sont généralement compilés par les offices statistiques nationaux et/ou les banques centrales de chaque pays, bien que ce ne soit pas toujours le cas, et peuvent être publiés à la fois sur une fréquence annuelle et (moins détaillée) trimestrielle. Les problèmes pratiques comprennent les inexactitudes dues aux différences entre les méthodologies économiques et comptables, le manque d’expériences contrôlées sur la qualité des données provenant de sources diverses, et la mesure des biens incorporels et des services des secteurs bancaire et financier.
Deux évolutions pertinentes pour les comptes nationaux depuis les années 1980 sont les suivantes . La comptabilité générationnelle est une méthode de mesure de la redistribution de la charge fiscale de toute une vie entre les générations à partir de l’assurance sociale, y compris la sécurité sociale et l’assurance maladie sociale. Elle a été proposée comme un meilleur guide de la durabilité d’une politique fiscale que les déficits budgétaires, qui reflètent uniquement les impôts moins les dépenses de l’année en cours. La comptabilité nationale environnementale ou verte est la méthode d’évaluation des actifs environnementaux, qui ne sont généralement pas pris en compte dans la mesure de la richesse nationale, en partie en raison de la difficulté à les évaluer. Cette méthode a été proposée comme une alternative à une évaluation implicite nulle des actifs environnementaux et comme un moyen de mesurer la durabilité des niveaux de bien-être en présence d’une dégradation de l’environnement.
Les données macroéconomiques qui ne sont pas dérivées de la comptabilité nationale présentent également un large intérêt, par exemple certains indices du coût de la vie, le taux de chômage et le taux de participation à la population active. Dans certains cas, une contrepartie des comptes nationaux peut être estimée, comme un indice de prix calculé à partir des dépenses de consommation personnelle et de l’écart de PIB (la différence entre le PIB observé et le PIB potentiel).
Les données macroéconomiques qui ne proviennent pas des comptes nationaux sont également d’un grand intérêt.