La National Baptist Convention, U.S.A., Inc, fondée le 24 septembre 1895, constitue le plus grand corps de chrétiens afro-américains organisés dans le monde. Avec plus de 7,5 millions de membres, les racines de cet organisme influent plongent dans les premiers efforts religieux et coopératifs des Noirs libres et des esclaves dans l’Amérique d’avant la guerre de Sécession.
Dès 1834, les Afro-Américains de l’Ohio ont organisé la Providence Baptist Association pour renforcer le travail des églises baptistes locales. La formation de cette association a établi une tendance pour d’autres églises locales, ce qui a entraîné l’organisation d’autres associations, de conventions d’État, de conventions régionales et d’organismes nationaux. La première tendance significative vers un organisme national a été l’organisation en 1894 de l’Union tripartite, composée de la New England Baptist Foreign Missionary Convention, de l’African Foreign Mission Convention et de la Foreign Mission Convention of America. Bien que cette tentative d’Union tripartite ait échoué en 1895, l’esprit de coopération nationale a fini par prévaloir.
En 1895, les révérends S. E. Griggs, L. M. Luke et A. W. Pegues, anciens dirigeants du mouvement de l’Union tripartite, ont mené une autre tentative d’unité nationale parmi les baptistes afro-américains. Ils ont encouragé avec succès la Foreign Mission Convention, la National Baptist Educational Convention et l’American National Baptist Convention à fusionner dans la National Baptist Convention, U.S.A.
L’objectif de la convention nationale nouvellement formée était multipartite. L’ancien travail de la National Baptist Educational Convention a été augmenté par l’engagement agressif de la nouvelle convention dans l’éducation de la race. Les églises locales ont été encouragées à accroître leur soutien aux écoles secondaires et aux collèges dans toute la région sud des États-Unis. Sur le plan international, la National Baptist Convention, U.S.A. a fait avancer les projets de missionnaires étrangers en Afrique, en Amérique centrale et dans les Antilles. Des écoles, des églises et des institutions médicales ont été développées dans diverses stations missionnaires sur ces terrains étrangers. Un grand nombre de dirigeants parmi les Africains du continent en développement, ainsi que les Africains de la diaspora, ont été formés par ces institutions.
Afin de faciliter les opérations pratiques de la Convention baptiste nationale, États-Unis, les dirigeants ont pris soin d’élaborer des plans complets pour une structure viable. La stratégie de base consistait à organiser le travail de la convention par le biais de conseils spécialisés. Les dirigeants ont mis en place le Foreign Mission Board, le Home Mission Board, le Educational Board, le Baptist Young People’s Union et le Publishing Board. Ces conseils étaient conçus pour exécuter les mandats de la convention tels qu’ils avaient été définis par le révérend Elias Camp Morris, le premier président de l’organisation. Le modèle des conseils spécialisés a été poursuivi par les dirigeants ultérieurs de la convention, mais il s’est avéré problématique dans la pratique.
Des zones problématiques se sont développées au sein de deux des conseils les plus forts, la mission étrangère et l’édition. En 1897, il y avait suffisamment de perturbations internes au sein de la convention pour menacer l’unité de la dénomination. Lorsque la session annuelle fut convoquée à l’église baptiste Ebenezer de Boston, un groupe de ministres de premier plan au niveau national mena un débat sur plusieurs questions clés chargées d’émotion, à savoir (1) l’opportunité de déplacer le Foreign Mission Board de Richmond à Louisville ; (2) l’utilisation de la littérature baptiste américaine et la coopération avec les baptistes blancs en général ; et (3) une plus grande importance accordée aux missions étrangères comme politique principale de la convention. Les dirigeants ne sont pas parvenus à résoudre ces points, en particulier le dernier. Par conséquent, plusieurs ecclésiastiques de Virginie et de Caroline du Nord qui étaient en faveur d’un renforcement des missions étrangères lancèrent un appel aux ministres partageant les mêmes idées pour qu’ils se réunissent à l’église baptiste Shiloh à Washington, D.C., le 11 décembre 1897, dans le but de développer une nouvelle stratégie pour la convention. De ce mouvement émergea la Lott Carey Baptist Home and Foreign Mission Convention, spécialisée dans les missions étrangères.
Le deuxième domaine problématique était le Publishing Board. Le National Baptist Publishing Board, sous la direction des révérends Henry Allen Boyd et C. H. Clark, reçut le droit exclusif de publier toute la littérature d’église et d’école du dimanche pour les églises baptistes locales. Avec une augmentation significative de ses avoirs financiers, le National Baptist Publishing Board a eu tendance à agir indépendamment de la direction générale de la convention. Cela a entraîné une scission au sein de la direction et la formation de la National Baptist Convention of America en 1915.
La National Baptist Convention, U.S.A., Inc. a cependant émergé de ces scissions comme la convention majoritaire parmi les baptistes afro-américains. Son schéma de structure organisationnelle par le biais de grands conseils est resté intact. Morris, le président national, a pris soin d’exiger la responsabilité et l’obligation de rendre des comptes de la part des dirigeants des conseils spécialisés. Cette politique a facilité l’unité au sein de la convention jusqu’au milieu du vingtième siècle.
En 1956, un débat sérieux a éclaté sur la question de la titularisation. Le révérend Joseph H. Jackson, président de la convention, s’était hissé à un poste d’un tel pouvoir et d’un tel prestige qu’une majorité des dirigeants et des délégués de la convention souhaitaient la poursuite de son leadership au-delà des limites de la titularisation prévues par la constitution. Les tensions se sont accrues, entraînant une forte contestation du leadership de Jackson par un groupe favorable à l’élection du révérend Gardner C. Taylor de Brooklyn à la présidence. L’élection présidentielle de 1961 devient une crise qui débouche sur une bataille judiciaire civile entre Jackson et « l’équipe Taylor ». La position de Jackson est confirmée par le tribunal.
La victoire de Jackson ne calme pas pour autant les eaux troubles. Le 11 septembre 1961, un appel national a été lancé pour l’organisation de la Progressive National Baptist Convention. La raison de la création d’une nouvelle convention était une protestation contre la politique de « gradualisme » de Jackson en matière de droits civils, ainsi qu’une démonstration de soutien à la candidature électorale de Taylor à la présidence. En outre, la nouvelle convention s’est ralliée pour apporter un soutien plus fort au mouvement des droits civiques sous la direction du révérend Dr Martin Luther King Jr.
La Convention baptiste nationale est restée la plus grande convention de baptistes afro-américains. Mais l’avancée du mouvement des droits civiques et la croissance du pouvoir et de l’influence de Martin Luther King Jr. ont sérieusement remis en question le leadership moral et racial de la convention majoritaire. Cette tendance s’est poursuivie jusqu’à l’assassinat de King et l’accession du révérend T. J. Jemison à la présidence de la convention. Le nouveau président, un vétéran des droits civiques, s’est efforcé de redonner à la convention son rôle de leader antérieur.
En 1994, le Dr Henry Lyons a été élu président de la convention. En 1999, cependant, Lyons a été condamné pour racket et pour avoir volé plus de 4 millions de dollars à la convention. En septembre de la même année, le révérend William Shaw succède à Lyons en tant que président.
Voir aussi Baptistes ; Griggs, Sutton Elbert ; Jackson, Joseph Harrison ; King, Martin Luther, Jr ; Baptistes primitifs
Bibliographie
Fitts, Leroy. Une histoire des baptistes noirs. Nashville, Tennessee : Broadman et Holman, 1985.
Gilbreath, Edward. « Redeeming Fire. » Christianity Today 43 (décembre 1999) : 38.
Washington, James M. Frustrated Fellowship : La quête du pouvoir social par les baptistes noirs. Macon, Ga : Mercer University Press, 1986.
leroy fitts (1996)
Mise à jour par l’éditeur 2005
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