Corona, région la plus externe de l’atmosphère du Soleil, constituée de plasma (gaz ionisé chaud). Elle a une température d’environ deux millions de kelvins et une densité extrêmement faible. La couronne varie continuellement en taille et en forme, car elle est affectée par le champ magnétique du Soleil. Le vent solaire, qui s’écoule radialement vers l’extérieur à travers tout le système solaire, est formé par l’expansion des gaz coronaux et ne se termine qu’à l’héliopause.
NASA/MSFC
Malgré sa température élevée, la couronne dégage relativement peu de chaleur, en raison de sa faible densité ; c’est-à-dire que les molécules de gaz constitutives sont si peu nombreuses que le contenu énergétique par centimètre cube est sensiblement inférieur à celui de la région intérieure du Soleil. La couronne brille environ deux fois moins que la Lune et n’est normalement pas visible à l’œil nu, car sa lumière est écrasée par la brillance de la surface solaire. Cependant, lors d’une éclipse totale de soleil, la Lune bloque la lumière de la photosphère, ce qui permet d’observer la couronne à l’œil nu. La couronne peut également être étudiée dans des conditions sans éclipse avec un instrument télescopique spécial appelé coronographe.