Coton ou peluche de cellulose, économies ou commodité, lessive ou décharge : Pour certains nouveaux parents, choisir entre l’utilisation de couches lavables ou jetables peut sembler être une décision importante. Comment savoir quel type de couche conviendra le mieux à votre famille ?
Les défenseurs des couches lavables et jetables font des déclarations fracassantes et souvent contradictoires sur les avantages et les inconvénients de chacune. Selon la personne que vous écoutez, vous pouvez entendre que les couches jetables ou les couches lavables sont le moyen le moins cher, le plus sain, le plus écologique, le plus pratique et/ou le plus éclairé de prendre soin de votre bébé.
Dans nos revues complètes des couches lavables et jetables, nous entrons dans le détail des matériaux, de la construction et des performances des deux types, mais ici nous allons aborder quelques raisons pour lesquelles les parents choisissent les couches lavables ou jetables, et les preuves qui existent pour les soutenir.
Erythème fessier et santé de la peau
Les partisans des couches lavables et jetables prétendent tous deux que les bébés portant le type choisi souffrent moins d’érythème fessier. Après avoir parlé à deux dermatologues pédiatriques et examiné la littérature scientifique sur le sujet, il est clair pour nous que les couches jetables ont effectivement l’avantage pour prévenir le type le plus courant d’érythème fessier, la dermatite irritative du siège, qui est causée par l’humidité de l’urine et des matières fécales qui reste piégée contre la peau. Les couches jetables modernes sont très absorbantes et, comme nous l’avons constaté lors des tests effectués pour notre guide, les plus performantes peuvent garder la peau du bébé sèche même après plusieurs mouillages. Le Dr Bruce Brod, un dermatologue pédiatrique spécialisé dans la dermatite, nous a confié : « La peau est largement mieux lotie avec des couches jetables : « La peau est largement mieux lotie avec les couches jetables grâce à la technologie qui a évolué », à savoir l’utilisation de polymères superabsorbants, qui absorbent et retiennent plusieurs fois leur poids en liquide. Mais certains bébés peuvent développer des éruptions allergiques à certains ingrédients utilisés dans les couches jetables, notamment le caoutchouc, les adhésifs, les parfums et les colorants.
La conclusion ? Les deux types de couches peuvent entraîner des éruptions cutanées, mais les couches jetables gardent généralement les bébés plus au sec et préviennent mieux le problème courant de l’érythème fessier causé par l’humidité.
L’apprentissage de la propreté
Certaines entreprises de couches lavables et certains sites éducatifs affirment que les bébés qui portent des couches lavables apprennent la propreté plus tôt que ceux qui portent des couches jetables. Outre des preuves anecdotiques, ces sources citent souvent le fait que l’âge de l’apprentissage de la propreté aux États-Unis est passé d’environ 18 mois dans les années 1950 et 1960 à 3 ans aujourd’hui, une ascension qui suit l’augmentation de la popularité des couches jetables, depuis leur introduction au milieu du XXe siècle jusqu’à aujourd’hui, où plus de 95 % des bébés aux États-Unis utilisent des couches jetables.
Le Dr Bruce Taubman, pédiatre à la faculté de médecine de l’Université de Pennsylvanie et coauteur de plusieurs études sur l’apprentissage de la propreté, nous a dit qu’il n’avait pas connaissance d’une quelconque preuve scientifique que l’utilisation de couches lavables entraîne un apprentissage plus précoce de la propreté. « À ma connaissance, il n’y a aucune donnée », a-t-il dit, et il a suggéré que le changement de l’âge de l’apprentissage de la propreté a probablement plus à voir avec les changements dans les structures familiales et les styles parentaux au cours des dernières décennies.
Une étude réalisée en 1987 au Japon a comparé un petit groupe de nourrissons – dont des jumeaux – dont la moitié portait des couches en tissu et l’autre moitié des couches jetables. Cette étude a révélé que les deux groupes avaient acquis la propreté au même âge. Un article (coécrit par un dermatologue et un chercheur de Procter & Gamble) comparant les pratiques d’apprentissage des couches et de la propreté dans le monde a noté que l’âge de l’apprentissage de la propreté semble être influencé par la culture, soulignant que les bébés en Inde et en Chine (qui ont des taux plus élevés d’utilisation de couches lavables) et en Russie (où les bébés portent principalement des produits jetables) ont tous appris la propreté plus tôt que leurs homologues aux États-Unis et en Europe occidentale.
La conclusion ? Il n’y a probablement aucune raison de choisir une méthode de changement de couches en fonction des objectifs de propreté.
L’impact environnemental
L’impact environnemental que cette nouvelle personne aura sur le monde pèse lourdement sur certains futurs parents. L’une des raisons les plus souvent rapportées par les parents qui envisagent d’utiliser des couches lavables est qu’elles sont plus respectueuses de l’environnement que les couches jetables, ou qu’on croit qu’elles le sont. Il ne fait aucun doute que les couches jetables génèrent davantage de déchets dans les décharges : un bébé est susceptible d’utiliser entre 5 000 et 6 000 couches jetables avant de devenir propre. Un rapport de l’Agence de protection de l’environnement de 2014 a révélé que les couches jetables représentent 7 % des déchets ménagers non durables dans les décharges. Sauf dans des cas très limités, les couches jetables (quoi qu’elles prétendent) ne se composteront pas ou ne se biodégraderont pas dans une décharge.
Mais les défenseurs des couches jetables ont répliqué que les coûts en énergie et en eau du lavage des couches lavables, ainsi que l’impact environnemental de la production du coton, les rendent moins écologiques qu’il n’y paraît, notamment en termes d’émissions de carbone traçables à leur entretien. La meilleure analyse du cycle de vie que nous ayons trouvée est un rapport de 2008 (PDF) de l’Agence pour l’environnement du Royaume-Uni qui a comparé les coûts de fabrication, d’élimination et d’énergie des deux types de couches. « Les impacts environnementaux de l’utilisation de couches réutilisables façonnées peuvent être plus ou moins élevés que ceux de l’utilisation de couches jetables, selon la façon dont elles sont lavées », conclut le rapport. L’analyse de l’agence a révélé que, sur la base des habitudes de lavage moyennes et de l’efficacité des appareils, en cas de lavage à l’eau à 60 °C (140 °F) et de séchage sur corde, les émissions globales de carbone créées par les couches lavables étaient à peu près les mêmes que celles liées à l’utilisation de produits jetables. Cependant, l’utilisation de couches lavables pour un deuxième enfant ou l’achat de couches d’occasion, le séchage exclusif en ligne et le lavage en charges plus complètes peuvent réduire ces émissions jusqu’à 40 %. (Savoir s’il y a des avantages à utiliser des couches jetables dites « écologiques » est encore plus compliqué, et nous prévoyons un billet séparé sur ce sujet.)
La conclusion ? Les couches lavables ne sont pas nécessairement plus respectueuses de l’environnement, mais si vous êtes particulièrement attentif à la façon dont vous les acquérez et les lavez, elles sont susceptibles de l’être.
Coût
Les couches représentent une dépense importante et continue pour les parents de nouveaux bébés, et beaucoup de gens veulent trouver comment le faire à moindre coût. Le fait que les couches jetables ou les couches lavables finissent par être une option moins chère dépend d’un certain nombre de facteurs.
Les couches jetables peuvent représenter une dépense énorme, mais leur coût exact varie grandement en fonction de la marque, du fait que vous les achetez en ligne ou en magasin, et de la taille de l’emballage. Si vous achetez de grandes boîtes de nos principaux choix, les couches Parent’s Choice de Walmart ou Up & Up de Target – des marques à prix réduit qui, selon nos tests en laboratoire et les avis des utilisateurs, fonctionnent aussi bien que des marques beaucoup plus chères – vous dépenserez environ 250 $ par an. Les marques plus chères, comme nos choix de mise à niveau, Pampers Swaddlers ou Cruisers, peuvent coûter 500 $ par an. Les produits jetables les plus chers ont tendance à être des marques « écologiques » : Un an de couches Honest Company peut coûter 850 $.
Pour les couches lavables, un ensemble de 18 couches de poche BumGenius 5.0, notre choix principal, et 36 inserts coûte environ 300 $. (Quinze à 20 couches ont tendance à être adéquates pour un seul bébé, si vous faites la lessive deux à trois fois par semaine). Parce que nos choix principaux de couches lavables peuvent être trop grands pour les minuscules nouveau-nés, certaines familles achètent également un ensemble de couches prépliées et de couvertures plus petites à utiliser pour les premiers jours, ce qui peut ajouter 100 $ supplémentaires.
Nous avons demandé au rédacteur en chef des appareils électroménagers de Wirecutter, Liam McCabe, d’estimer les coûts énergétiques du lavage d’une charge de couches lavables deux à trois fois par semaine, ce que les parents porteurs de couches lavables avec lesquels nous avons parlé ont déclaré être une moyenne. Pour ces calculs, McCabe a utilisé les prix moyens nationaux pour l’eau, l’électricité et le gaz – vos propres coûts de services publics peuvent être plus ou moins élevés.
Si vous lavez une charge complète de couches dans une laveuse à chargement frontal comme notre choix principal sur le cycle d’assainissement (qui utilise de l’eau à environ 165 °F), et que vous les séchez dans la sécheuse, cela vous coûtera environ 47 ¢ par charge, ou environ 60 $ par an si vous faites deux à trois charges par semaine. Si vous utilisez un vieux modèle à chargement par le haut comme un Speed Queen, le coût par charge peut être plus proche de 84 ¢, soit 110 $ par an.
Donc, en supposant que votre enfant passe trois ans dans des couches, vous pouvez économiser environ 120 à 270 $ au total si vous utilisez exclusivement nos choix de couches lavables au lieu de nos choix de couches jetables. Les économies augmentent si vous utilisez les couches lavables pour des enfants supplémentaires (ou si vous les achetez d’occasion) et/ou si vous les séchez à la corde ; elles diminuent si vous utilisez davantage de cycles de rinçage ou d’eau chaude ou si vous les séchez par culbutage, ou si les services publics sont nettement plus chers dans votre région que les moyennes nationales que nous avons utilisées pour ces calculs.
Ces comparaisons de prix ne tiennent pas compte du temps nécessaire pour nettoyer les couches lavables, ni du coût supplémentaire lié à l’utilisation d’un service de lavage de couches.
La conclusion ? Les couches lavables peuvent vous faire économiser de l’argent, mais la différence peut être moins importante que vous ne le pensez.
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