Un ancien combattant est un ancien membre des forces armées des États-Unis (armée, marine, armée de l’air, corps des Marines et garde côtière) qui a servi en service actif et a été libéré dans des conditions, autres que déshonorantes.
Il n’y a pas de nombre minimum de jours pendant lesquels un étudiant doit avoir servi en service actif pour être considéré comme un ancien combattant. Cependant, les périodes de service actif pour la formation, conformément à un engagement dans la Garde nationale ou les Réserves, ne qualifient pas un étudiant comme un ancien combattant. Ainsi, les membres anciens ou actuels de la garde nationale ou de la réserve ne sont pas considérés comme des anciens combattants, à moins qu’ils n’aient effectué un service antérieur ou ultérieur dans une composante active des forces armées. (Les réservistes appelés au service actif par décret sont considérés comme des anciens combattants). Étant donné que le formulaire DD 214 est délivré à ceux qui quittent l’armée active ainsi qu’aux membres de la Garde nationale et des Réserves qui terminent leur service actif initial pour suivre une formation, la possession de ce document ne signifie pas nécessairement que l’étudiant est un ancien combattant.
Les personnes qui ont fréquenté les académies militaires sont désormais considérées comme des vétérans aux fins de l’aide financière.
Les candidats qui répondent à ces critères doivent cocher « oui » à la question sur les vétérans dans le Free Application for Federal Student Aid (FAFSA).