Ils peuvent être des plantes vivaces à feuilles persistantes ou caduques qui poussent à partir de cormes souterrains basaux. Les feuilles alternes sont caulinaires et ensiformes (en forme d’épée). Les limbes sont à nervures parallèles. Le bord est entier. Les cormes se forment en chaînes verticales, les plus jeunes se trouvant au sommet et les plus anciens et les plus grands étant enfouis le plus profondément dans le sol. Les racines du cormier le plus bas dans une chaîne sont des racines contractiles et entraînent le cormier plus profondément dans le sol lorsque les conditions le permettent. Les chaînes de cormes sont fragiles et se séparent facilement, une qualité qui a permis à certaines espèces de devenir envahissantes et difficiles à contrôler dans le jardin.
Elles ont des inflorescences colorées de 4 à 20 fleurs subopposées rouge vif et orange sur une tige à ramification divarique (horizontale). L’inflorescence terminale peut avoir la forme d’une cyme ou d’un racème. Elles fleurissent du début de l’été jusqu’à l’automne. Les fleurs sont sessiles sur un épi arqué flexueux. Les fleurs fertiles sont hermaphrodites. Toutes les étamines ont une longueur égale. Les branches du style sont apicalement fourchues. Elles sont pollinisées par des insectes, des oiseaux (oiseaux solaires) ou par le vent. Les capsules déhiscentes sont plus courtes que larges.
Le nom alternatif montbretia est encore largement utilisé. Le nom du genre est dérivé des mots grecs krokos, qui signifie « safran », et osme, qui signifie « odeur » – du fait que les feuilles séchées émettent une forte odeur comme celle du safran (une épice dérivée de Crocus – un autre genre appartenant aux Iridacées) – lorsqu’elles sont plongées dans l’eau chaude.