Lorsque la deuxième guerre d’indépendance de Cuba éclate le 25 février 1895, Martí voyage avec le général Máximo Gómez y Báez (1836-1905) et d’autres pour combattre à Cuba, où ils débarquent le 11 avril. Certains partisans pensaient que Martí servirait mieux la révolution en tant qu’organisateur aux États-Unis. Les détracteurs se demandent si le maigre personnage est capable de se battre. Dans une lettre écrite la veille de son départ pour Cuba, selon Philip S. Foner dans The Spanish-Cuban-American War and the Birth of American Imperialism, Martí déclare : « J’ai appelé la guerre ; ma responsabilité commence plutôt qu’elle ne se termine avec elle….. Mais mon seul désir serait de me tenir à côté du dernier arbre, du dernier combattant, et de mourir en silence. Pour moi, l’heure est venue. »
L’heure est venue plus tôt que Martí ne l’avait probablement prévu. Combattant au sommet d’un cheval blanc à Don Rios lors de sa première bataille, le 19 mai 1895, Martí est abattu et tué, devenant un martyr pour inspirer les rebelles. Un hymne écrit pour la révolution en novembre 1895 par Enrique Loynaz del Castillo commençait ainsi : « Le souvenir adoré de Martí/Présente l’honneur à nos vies. »
L’inspiration de Martí perdure dans ses essais et poèmes sur la liberté. Parmi ceux-ci, citons Versos libres, un recueil de poèmes écrits entre 1878 et 1882, et Notre Amérique : Writings on Latin America and the Cuban Struggle for Independence, une traduction en anglais des écrits de Martí publiée en 1978.