La zone de culture du Sud-Est, telle que définie par les spécialistes, est bordée à l’est par l’océan Atlantique, au sud par le golfe du Mexique, à l’ouest par les fleuves Trinity, Arkansas et Mississippi (approximativement), et au nord par les fleuves Tennessee et Potomac (approximativement). Elle comprend toute la Floride, la Géorgie, l’Alabama, la Louisiane et la Caroline du Sud actuelles, la majeure partie du Mississippi, du Tennessee, de la Caroline du Nord et de la Virginie, ainsi que certaines parties du Texas, de l’Oklahoma, de l’Arkansas, de l’Illinois, du Kentucky, de la Virginie occidentale et du Maryland.
Cette partie de l’Amérique du Nord est principalement boisée, en grande partie de pins jaunes. De ce fait, la zone de culture est parfois appelée zone de culture boisée du sud-est. Pourtant, il existe de nombreuses variations de terrain et de végétation dans le Sud-Est. Il s’agit notamment des plaines côtières avec des marais d’eau salée, des herbes et des peuplements de cyprès ; des Everglades subtropicales avec la jungle et les marécages ; du sol sablonneux des vallées fluviales, plus la plaine d’inondation du Mississippi ; du sol fertile de la Black Belt ; et des hautes terres boisées du plateau du Piémont, des Blue Ridge, des Smoky Mountains et des Cumberland Mountains, qui font tous partie de la chaîne des Appalaches du Sud.
Les Indiens du Sud-Est chassaient et pêchaient de nombreuses espèces de faune et ils cueillaient des aliments végétaux sauvages. Mais ils étaient aussi des agriculteurs très compétents, cultivant le maïs, les haricots, les courges, le melon, les patates douces et d’autres cultures. Parce qu’ils pouvaient cultiver suffisamment de nourriture pour subvenir aux besoins d’une population importante, les Indiens du Sud-Est vivaient pour la plupart dans des villages permanents, généralement situés dans les vallées fluviales. Le principal type d’architecture était le wattle and daub. Des branches et des lianes étaient attachées à des structures de poteaux, puis recouvertes d’un mélange de plâtre de boue. Mais des matériaux végétaux étaient également utilisés pour recouvrir les structures rectangulaires et circulaires, notamment le chaume, l’herbe, les tiges de bambou, les feuilles de palmier, l’écorce et les nattes tissées. Les peaux d’animaux étaient également utilisées.
Les tribus du sud-est de la famille linguistique muskogean (faisant partie du phylum linguistique macro-algonquien), les plus répandues dans la région, ayant des entrées dans ce livre sont les ALABAMA, APALACHEE, CHICKASAW, CHOCTAW, COUSHATTA, CREEK, MOBILE, SEMINOLE et YAMASEE. Les CALUSA, également représentés, étaient probablement eux aussi de langue muskogean.
La seule tribu du Sud-Est de la famille des langues iroquoiennes (qui fait partie du phylum des langues macrosiouanes) ayant une entrée est le CHEROKEE. Deux tribus du sud-est de la famille des langues siouanes (appartenant à l’embranchement des langues macro-siouanes) ayant une entrée sont les CATAWBA et les SHAKORI. La seule tribu du sud-est de la famille des langues caddoanes (appartenant à l’embranchement des langues macro-siouanes) possédant une entrée est le CADDO.
Les LUMBEE, ayant une entrée, descendraient de peuples parlant surtout le siouan, mais ils ont peut-être aussi des ALGONQUIENS et des IROQUOIENS parmi leurs ancêtres.
Les tribus du Sud-Est ayant des langues uniques, c’est-à-dire parlant des isolats linguistiques, ayant des entrées séparées sont ATAKAPA (isolat linguistique Atakapan du phylum Macro-Algonquien) ; CHITIMACHA (isolat de la langue chitimachan de l’embranchement macro-algonquien) ; NATCHEZ (isolat de la langue natchesan de l’embranchement macro-algonquien) ; TIMUCUA (isolat de la langue timucuan de l’embranchement indéterminé) ; et YUCHI (isolat de la langue yuchian de l’embranchement macrosiouan). La langue Tunican du phylum Macro- Algonquien, parlée par les TUNICA et les YAZOO, est discutée comme un isolat linguistique par certains linguistes et comme une famille par d’autres.
Il y a beaucoup d’autres tribus de la zone de culture du Sud-Est, qui, en raison de l’espace limité, n’ont pas d’entrées séparées. La plupart d’entre elles sont aujourd’hui éteintes.
Les Muskogeans sans entrées comprennent Acolapissa, Ais, Apalachicola, Avoyel, Bayogoula, Chakchiuma, Chatot, Chiaha, Cusabo, Guale, Hitchiti, Houma, Kaskinampo, Muklasa, Napochi, Oconee, Okelousa, Okmulgee, Pawokti, Pensacola, Quinipissa, Sawokli, Tamathli, Tangipahoa, Taposa, Tawasa, Tohome et Tuskegee. (On pense également que les tribus suivantes sont des Muskogean : Amacano, Caparaz, Chine, Choula, Guacata, Ibitoupa, Jeaga, Osochi, Pascagoula et Tekesta).
Les siouans sans entrées comprennent Biloxi, Cheraw, Manahoac, Monacan, Moneton, Nahyssan, Occaneechi, Ofo, Pee Dee, Santee (Issati), Saponi, Sewee, Sissipahaw, Sugeree, Tutelo, Waccamaw, Wateree, Waxhaw, Winyaw et Woccon. Les tribus Cape Fear, Congaree, Eno, Keyauwee et Yadkin de la région sont également supposées être siouanes.
Les cadiens sans entrées comprennent Adai et Eyeish. Les tribus du Sud-Est parlant des isolats linguistiques sans entrées comprennent Akokissa (apparenté à Atakapa), Bidai, Deadose, et Patiri, parlant Atakapan ; Griga, Koroa, et Tiou, parlant Tunican ; et Taensa, parlant Natchesan.