Par Erin Naillon
Frères de Thessalonique, Grèce
Cyrille et Méthode étaient deux missionnaires, frères de Thessalonique, qui ont popularisé le christianisme parmi les peuples slaves. Leur influence fut telle qu’ils sont aujourd’hui connus comme les « apôtres des Slaves ». En République tchèque, le 5 juillet est une fête nationale en leur honneur.
Leurs années exactes de naissance sont inconnues. Methodius est né n’importe où entre 815 et 820 ; Cyril (le plus jeune de la fratrie, qui comptait sept personnes) est né en 827 ou 828. Cyrille avait un don pour les langues, et parlait couramment l’hébreu et l’arabe. Il fut envoyé dans plus d’une mission religieuse depuis sa base de Constantinople ; Methodius resta dans la ville, actif dans la politique locale. Il devint également l’abbé de son monastère. Lorsque Cyrille revint à Constantinople, il enseigna la philosophie à l’université.
Le grand empire morave et la diffusion du christianisme
862 fut l’année décisive pour les deux frères. C’est alors que le prince Rastislav du Grand Empire morave demande à l’empereur byzantin Michel III d’envoyer des missionnaires pour aider à la propagation du christianisme dans la région. Le christianisme avait déjà pris racine, mais Rastislav souhaitait le soutien de l’Empire byzantin en matière de religion et de politique. L’empereur, désireux d’avoir plus d’influence en Europe, décide d’envoyer Cyrille et Méthode dans la région.
Traduction de la Bible
En 863, ils se sont attelés à la tâche de traduire la Bible en slavon de la vieille église en utilisant un alphabet qu’ils ont inventé, l’alphabet glagolitique. Ils n’ont pas traduit toute la Bible, et personne ne peut être sûr de la quantité qu’ils ont traduite. Cette initiative n’a pas été très appréciée par les ecclésiastiques allemands, qui souhaitaient que la liturgie latine soit utilisée. L’un d’entre eux en particulier, un homme nommé Theotmar, qui était évêque de Passau et archevêque de Salzbourg, voulait contrôler la Grande Moravie (où Cyrille et Méthode travaillaient).
Liturgie slave
En l’an 867, les frères furent invités à Rome par le pape Nicolas Ier. Ils arrivèrent l’année suivante, apportant avec eux des reliques de saint Clément. Nicolas était mort entre-temps ; le nouveau pape, Adrien II, était enthousiasmé par le travail que les deux frères accomplissaient en Grande Moravie, et autorisa l’utilisation d’une liturgie slave, plutôt que latine, dans la région. Malheureusement, Cyrille meurt un an plus tard (869), laissant Methodius poursuivre le travail missionnaire.
Adrian consacre Methodius comme nouvel archevêque de Sirmium, avec une autorité englobant la Grande Moravie, la Pannonie et la Serbie. Son siège, pense-t-on, se trouvait dans la ville de Nitra, aujourd’hui en Slovaquie. Le missionnaire eut beaucoup d’ennuis, car son titre remplaçait celui d’un de ses adversaires, l’archevêque de Salzbourg. Methodius est convoqué devant un synode à Regensburg, en présence du roi Louis. Il fut emprisonné et emmené en Allemagne, où il passa les deux années et demie suivantes. Lorsque la nouvelle parvint à Rome (et les nouvelles ne voyageaient pas vite, à l’époque), un évêque fut envoyé en Allemagne pour rétablir Methodius dans ses fonctions antérieures et amener les deux parties à Rome pour qu’elles rendent des comptes. Methodius était libre et avait retrouvé son titre, mais l’utilisation de sa liturgie était désormais interdite. L’archevêque ignore l’interdiction et poursuit son travail. On pense que le missionnaire/clerc controversé est mort le 8 avril 885.
L’alphabet
L’alphabet qu’il avait inventé avec son frère s’est peu à peu transformé en un alphabet toujours utilisé, et nommé en l’honneur de Cyrille – l’alphabet cyrillique.
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