En 1882, dans une maison de ville au 136 East 36th Street à New York, Edward Hibberd Johnson a une idée qui fera de lui le décorateur méconnu d’un zillion de clichés de vacances. Affublé d’une luxueuse moustache, ce fidèle lieutenant de Thomas Edison était l’incarnation de son époque : mi ingénieur, mi homme d’affaires, mi Barnum. En 1871, Johnson engage Edison, alors un inventeur de 24 ans, comme consultant pour l’Automatic Telegraph Company. Edison « mangeait à ce bureau et dormait dans un fauteuil », se rappellera plus tard Johnson. » En six semaines, il avait parcouru les livres, écrit un volume de résumés et fait deux mille expériences… et produit une solution. »
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Cet article est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian
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Si impressionné était Johnson que lorsque Edison est parti pour créer une nouvelle entreprise, il a suivi, se rendant rapidement utile en transformant les idées d’Edison en argent. En 1877, après qu’Edison a inventé le phonographe, Johnson a emmené la machine en tournée, faisant payer les foules pour susciter l’enthousiasme. Lorsque Edison fait breveter l’ampoule électrique en 1880, il est difficile d’en évaluer la valeur exacte ; l’électrification généralisée ne sera pas réalisée avant plusieurs décennies. Pourtant, Johnson, Edison et d’autres ont investi 35 000 dollars pour créer la Edison Lamp Company afin de vendre les ampoules.
Avant longtemps, Johnson a eu une idée lumineuse. Nous avons tendance à considérer les traditions de la saison de Noël comme anciennes, mais la plupart d’entre elles sont plutôt récentes, nées au 19e siècle. « A Visit From St. Nicholas » a été publié en 1823, et « A Christmas Carol » en 1843. Les dessins de Thomas Nast représentant le joyeux Père Noël sont apparus en 1862. Entre-temps, en 1841, le mari de la reine Victoria, Albert, avait fait découvrir à la Grande-Bretagne le tannenbaum teuton – l’arbre de Noël – et l’idée s’est répandue. Aux États-Unis, le président Franklin Pierce en installa un à la Maison Blanche en 1856, et dans les années 1870, des arbres fraîchement coupés étaient vendus à Washington Square Park, et de jolies décorations chez Macy’s.
Mais ce qui faisait vraiment d’un arbre un arbre de Noël, c’étaient les bougies, et si les flammes vacillantes étaient festives, elles représentaient aussi un risque d’incendie.
Plus loin que la boutique Edison, Johnson vit une opportunité. Installant un arbre par la fenêtre de son salon côté rue, Johnson a câblé à la main 80 ampoules rouges, blanches et bleues et les a enfilées ensemble autour de lui, et a placé le tronc sur un piédestal tournant, le tout alimenté par un générateur. Puis il a appelé un journaliste. « À l’arrière des beaux salons, se trouvait un grand arbre de Noël présentant un aspect des plus pittoresques et des plus étranges », écrit W.A. Croffut, un rédacteur chevronné du Detroit Post and Tribune. « Il était brillamment éclairé par… quatre-vingts lumières en tout, encastrées dans ces délicats œufs de verre, et réparties à peu près également entre le blanc, le rouge et le bleu….. On peut difficilement imaginer quelque chose de plus joli. » Les lumières ont attiré une foule de passants qui s’arrêtaient pour contempler la merveille lumineuse. Johnson a fait de sa cascade une tradition ; il a également été le premier à en faire plus chaque année : Un article du New York Times de 1884 dénombre 120 ampoules sur son arbre éblouissant.
Les lumières de Johnson étaient en effet en avance sur leur temps – l’électricité n’était pas encore couramment disponible – et elles n’étaient pas bon marché. Une chaîne de 16 ampoules vaguement en forme de flamme, assises dans des douilles en laiton de la taille d’un verre à shooter, se vendait au prix fort de 12 dollars (environ 350 dollars en monnaie d’aujourd’hui) en 1900. Mais en 1894, le président Cleveland a installé des lumières électriques sur l’arbre de la Maison Blanche et, en 1914, une guirlande de 16 pieds ne coûtait que 1,75 dollar. Dans les années 1930, les ampoules et les cônes colorés étaient partout.
Aujourd’hui, on estime que 150 millions de jeux de lumières sont vendus en Amérique chaque année, s’ajoutant aux millions d’enchevêtrements fourrés dans les boîtes chaque janvier. Ils éclairent 80 millions de foyers et consomment 6 % de la charge électrique de la nation chaque mois de décembre. Et bien que la joie contagieuse de ces lumières ait été cooptée orange à Halloween et rouge à la Saint-Valentin, tout a commencé avec le miracle de Johnson sur la 36e rue.
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