Dîner dans une grotte marine : à quoi cela ressemble-t-il et cela en vaut-il la peine ?

Il y a longtemps que la société a laissé derrière elle son histoire troglodyte pour embrasser les merveilles de la vie moderne, mais de nos jours, dîner dans une grotte peut être l’un des repas les plus recherchés et les plus extravagants qui soient.

Il y a quelque chose d’exaltant et d’attirant à entrer dans un restaurant où la première chose que vous entendez est le fracas des vagues, le gazouillis des oiseaux et le clapotis rythmique de l’eau, et où une légère brume marine salée flotte dans l’air printanier alors que vous descendez des marches taillées dans une falaise rocheuse. Vous savez que vous n’êtes pas dans un restaurant ordinaire.

Mon mari et moi déjeunions dans le restaurant-caverne souterrain Grotta Palezzese, sous la ville de Polignano a Mare (prononcez : pol-yee-arno-ah-mar-eh). Située sur la côte adriatique de l’Italie, Polignano a Mare est un joyau à part entière. Surnommée « la perle de l’Adriatique », elle est située sur des falaises calcaires spectaculaires le long de la côte des Pouilles, la région connue comme « le talon de la botte italienne ». Elle a des racines préhistoriques et des traces des anciennes civilisations grecque et romaine. C’est un lieu de prédilection pour les touristes italiens, mais pas si populaire auprès des étrangers… encore.

Le centre historique, interdit aux voitures, est un dédale de rues pavées et d’escaliers de carte postale, bordé de cafés, restaurants, bars, boutiques et églises. C’est un endroit où tout se passe lentement : manger, boire, discuter, parcourir les boutiques et flâner le long des passerelles qui mènent finalement à l’un des belvédères ou ponts qui offrent des vues incroyables sur la ville, les falaises accidentées et les plages et criques du littoral en contrebas.

Et c’est au niveau de la mer que se trouve l’attraction la plus célèbre de la région, le dédale de grottes marines érodées dans les falaises calcaires sous la ville. La grotte Palazzese, la plus grande du complexe de grottes marines, donne son nom au restaurant de renommée mondiale situé au-dessus.

Mais la grotte Palazzese n’est pas une nouvelle venue sur la scène gastronomique. Elle a été utilisée par la noblesse italienne comme lieu de fêtes et de banquets pendant des siècles. La grotte était un lieu de prédilection pour divertir les jeunes nobles qui passaient par là lors de leur « Grand Tour », le voyage européen extravagant entrepris par les jeunes hommes de moyens lorsqu’ils atteignaient leur majorité dans les années 1700. C’est une tradition gastronomique à laquelle le restaurant est très attaché. La peinture de 1783 « La Grotta di Palazzo » de l’artiste français Jean Louis Desprez représentant un banquet dans la grotte figure en bonne place sur leur menu et leur papeterie interne.

Mais faites un bond en avant de presque 250 ans et les choses ont changé. La grotte, les bâtiments à flanc de falaise qui l’entourent et l’escalier de pierre de la falaise représenté dans la peinture de Desprez sont relativement intacts, mais les feux ouverts, les rôtis à la broche, les urnes en terre cuite, les plateaux somptueux, les banderoles aux couleurs vives et les animations tapageuses ont disparu. Aujourd’hui, vous êtes accueilli par la tranquillité et l’élégance discrète d’un mobilier simple, de lumières tamisées, de linge blanc, de verres étincelants et de serveurs et sommeliers en costume. Et la vue inchangée et toujours aussi époustouflante sur la mer Adriatique.

L’expérience culinaire

Nous étions assis à une table juste à la balustrade du balcon où l’eau turquoise se fracassait contre les rochers 25 mètres plus bas et s’étendait à l’infini au loin. Le sol de la grotte est recouvert de panneaux de bois et plusieurs rangées de tables vous mènent à une balustrade interne où la grotte marine clapote en rythme à côté de vous. Au-dessus, le toit de la grotte est une roche naturelle déchiquetée où les oiseaux de mer volent fréquemment pour une visite rapide, tournant en rond dans la grotte avant de retourner à leur habitat extérieur.

Somptueux peut être un mot surutilisé dans la scène alimentaire, mais c’est vraiment le seul pour décrire les sélections du menu qui se lisent comme un livre d’œuvres d’art plus que des plats de déjeuner. Nous avons pris notre temps pour étudier le menu, car il était très difficile de décider si nous devions choisir l’un des trois menus de dégustation ou la carte, mais nous avons finalement opté pour trois plats à la carte.

Nos sélections comprenaient un tartare de vivaneau au melon et à l’extrait de grenade ; des coquilles Saint-Jacques au salami capocollo et aux olives douces ; des pâtes spaghettone au blanchon, aux oursins et à la sauce tomate jaune ; du porc ibérique à la fondue au fromage et aux truffes noires de Murgia ; de la poitrine de thon rouge aux topinambours, aux figues et aux perles de vinaigre ; et des crustacés à la salade verte sauvage, à la crème aigre et au gel de citron.

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La sélection de vins était tout aussi difficile avec une liste comprenant plus de 300 étiquettes du monde entier. Nous croyons fermement qu’il faut profiter des aliments et des vins locaux lorsque nous voyageons, alors nous avons choisi un Calitro Negroamaro Rosato de la région de Salento dans les Pouilles. C’était un rosé riche et fruité et suffisamment léger pour notre déjeuner composé principalement de fruits de mer. Et, parce que nous n’avons pas souvent l’occasion de dîner dans une grotte marine et que nous avions l’intention de profiter au maximum de notre séjour assis au-dessus de la magnifique côte des Pouilles, nous avons dégusté deux bouteilles au cours d’un déjeuner très tranquille.

Mais cela en valait-il la peine ?

Il existe de nombreuses critiques et commentaires sur ‘Grotta Palazzese’ sur les sites de voyage et les médias sociaux. Ils vont de rapports d’expériences sublimes à des personnes qui pensaient que c’était beaucoup trop cher, et tout ce qui se trouve entre les deux. Nous avons payé près de Aus$800 pour notre expérience. C’était un déjeuner coûteux selon la plupart des normes, mais c’est le point – c’était l’expérience qui était importante pour nous. Oui, la nourriture et le vin étaient magnifiques, mais l’expérience de dîner dans une grotte, la vue, l’ambiance et le service étaient exceptionnels. C’est pour cela que nous savions que nous allions payer.

Vous pouvez également dîner à Grotta Palezzese le soir pour ce qui est rapporté comme étant l’un des dîners aux chandelles les plus romantiques imaginables. Nous avons choisi d’y aller à l’heure du déjeuner car il faisait un temps superbe et nous voulions profiter au maximum de la vue. Mais la prochaine fois, nous essaierons la séance du soir et les habitants nous disent qu’il est préférable de réserver une table en début de soirée afin de pouvoir profiter de l’incroyable coucher de soleil avant que l’obscurité ne descende et que la lumière des bougies ne crée l’ambiance.

Le chef a changé depuis notre récente visite, mais je serais confiant de revenir pour un repas du soir et une expérience tout aussi spectaculaire.

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Les faits du voyage

Pour s’y rendre :
Alitalia et Ryan Air proposent toutes deux des vols directs de Rome à Bari, la capitale des Pouilles et à seulement 30 km de Polignano a Mare.

Il y a un certain nombre de sociétés de location de voitures à l’aéroport de Bari et il y a beaucoup à expérimenter dans cette région des Pouilles, donc une voiture est fortement recommandée. Sinon, vous pouvez également réserver des chauffeurs privés. Le centre historique de Polignano a Mare est interdit aux voitures. À l’arrivée, vous vous garez à la périphérie du centre-ville et les hôtels et autres entreprises de transport utilisent de petites poussettes et charrettes pour vous récupérer, vous et vos bagages, pour le court trajet jusqu’à votre hébergement.

Hébergement:
L’hôtel Grotta Palezzese au-dessus du restaurant était fermé pour rénovation lorsque nous y étions, alors à la place nous avons séjourné quelques portes plus loin dans un bel hôtel boutique, Dimora Talenti sur la falaise : http://www.dimoratalenti.it/en/home-page/

L’hôtel Grotta Palezzese a maintenant rouvert et ne propose que 15 chambres. Jetez un coup d’œil à leur vue imprenable et à leur décor glamour. Pour en savoir plus, cliquez ici : https://www.grottapalazzese.it/en/

Ce qu’il faut faire :

• Partez en excursion guidée en bateau pour explorer les grottes marines, les baies et les criques du littoral.

• Rejoignez les habitants sur les plages populaires – elles sont petites, rocheuses et caillouteuses comme elles ont tendance à l’être dans cette partie du monde, mais c’est une excellente façon de profiter de la mer.

• Promenez-vous sur le front de mer et sur le mur pour des vues incroyables de la ville et de la côte

• Achetez un gelato et observez les gens sur la place du front de mer où la statue surdimensionnée du célèbre fils de la ville, le chanteur Domenico Modugno, attire les foules amatrices de photos. Les habitants disent que si vous écoutez attentivement, vous pouvez entendre les accents de sa chanson la plus connue, lauréate d’un Grammy en 1958,  » Nel Blu Dipinto di Blu  » (mieux connue par certains sous le nom de  » Volare « ), qui dérivent dans l’air marin.

• S’asseoir sur les places de la ville et regarder le monde passer lentement. Ce ne sera pas toujours calme ; attendez-vous à l’inattendu.Les fanfares, les chœurs, les fanfares et les défilés religieux peuvent apparaître à quelques mètres de vous quand vous vous y attendez le moins.

• Partez en excursion pour explorer les cathédrales, les églises et les musées locaux.

• Visitez les villes historiques des Pouilles, qui sont toutes facilement accessibles en voiture : la ville historique fortifiée de Lecce, avec son architecture baroque, est à un peu plus d’une heure de route vers le sud ; Ostuni, connue sous le nom de « ville blanche » parce que tous les bâtiments sont peints d’un blanc éclatant, est à seulement 40 minutes ; Alberobello, avec ses maisons trulli emblématiques, est accessible en 30 minutes ; et il ne vous faudra que 90 minutes de route environ pour rejoindre la ville côtière de Gallipoli, avec son centre historique construit sur une île et relié au continent par un pont.

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