Cette sculpture faisait partie des différentes commandes utilisées pour décorer la villa du cardinal Scipione Borgese, où elle demeure jusqu’à présent comme partie de la Galleria Borgese. Le sujet de ce chef-d’œuvre est le David de la sainte bible, sur le point de lancer la pierre qui tuera Goliath, permettant à David de décapiter le gigantesque guerrier. David fut la dernière œuvre d’art du Bernin à être commandée par Scipione Borgese.
Bernini fut chargé par son mécène le cardinal Borghese entre les années 1618-1625 de créer des sculptures pour décorer la villa Borghese. Bernini n’avait que 24 ans lorsqu’il a commencé à travailler sur David (après avoir abandonné un autre projet) et ce fut la dernière sculpture commandée pour la villa Borghèse.
David de Bernini est une œuvre d’art en 3 dimensions qui nécessite de l’espace autour d’elle, et elle met au défi les spectateurs de marcher autour d’elle et aussi de contempler sa nature flexible contingente à l’angle sous lequel la pièce est vue. Cette incroyable sculpture se rapporte également à un sujet invisible sous la forme de Goliath, qui est l’objet de l’agression de David et au spectateur qui est lui aussi pris au milieu du conflit.
La sculpture illustre une scène du livre du 1er Samuel dans l’Ancien Testament. Les Israélites sont en lutte contre les Philistins dont le chef Goliath a mis au défi l’armée d’Israël de régler la guerre par un seul combat. David, un jeune berger, a relevé le défi et a presque tué le Philistin avec une seule pierre de son sac de fronde. David frappe Goliath au front, la pierre s’enfonce profondément dans son front et il tombe à terre sur le visage.
La tenue de David est tout à fait celle d’un berger typique. L’armure de Saül, le roi d’Israël, a été donnée à David et elle repose à ses pieds. David s’est débarrassé de l’armure car il n’en avait pas l’habitude. Vous verrez également sa harpe à ses pieds, et elle est incluse dans la pièce comme un gadget iconique de David étant un harpiste talentueux dans le livre des Psaumes.
Plusieurs autres objets reposent autour des pieds de David sur la statue. Il s’agit notamment d’une armure donnée à David par Saül qui était le roi des Israélites. Cette armure n’a pas été portée par David pendant son combat car il était plus habitué à une tenue de berger, plus légère et plus facile à déplacer. Une harpe se trouve également à ses pieds en raison du fait que David était un harpiste habile et en lien avec David le psalmiste.
Le David de la Bible était un sujet commun à la plupart des artistes de la Renaissance et avait été traité comme tel par des sculpteurs comme Michel-Ange (1501-1504), Verrocchio (1473-1475) et Donatello (vers les années 1440). Le David de Gian Lorenzo, bien que s’inscrivant dans la lignée de ces sculptures, en diffère à bien des égards. Tout d’abord, la sculpture n’est pas autonome, bien qu’elle interagisse avec l’ensemble de l’espace qui l’entoure. Ce n’est pas depuis l’époque hellénistique que des sculptures comme la Victoire ailée de Samothrace ont connu des œuvres d’art impliquées dans leur environnement comme celles du Bernin. La source la plus probable de la figure du Bernin était le Gladiateur Borghèse, une sculpture hellénistique.
L’autre différence peut être vue au moment que Gian a décidé de représenter. Le David de Michel-Ange diffère typiquement de ceux de Verrocchio et Donatello en ce qu’il représente un David se préparant à la guerre, au lieu d’être victorieux après. Gian, en revanche, a décidé de représenter David lançant la pierre. Cela illustrait une nouveauté puisque les figures de lancer étaient assez rares dans les autres sculptures postérieures à l’Antiquité. Cependant, le motif du mouvement existait en peinture, et un exemple en est la fresque du cyclope Polyphème représenté en train de lancer une pierre. Il est probable que Gian ait connu cette sculpture puisque le Bernin classait Carracci au quatrième rang des plus grands artistes. Parmi les autres influences possibles de l’œuvre du Bernin, citons le Traité de la peinture, l’un des écrits de Léonard de Vinci – bien que cela ne soit pas certain, il est probable que le Bernin ait étudié les écrits de Léonard de Vinci avant de créer David. Da Vinci a écrit sur la représentation d’une figure se jetant dans une œuvre d’art dans son Traité de peinture.
Malgré une utilisation aussi fréquente, la sculpture de Bernini était innovante en raison du fait que David se déplace et interagit avec son espace plutôt que d’être capturé dans une pose. Le Bernin a également représenté David pendant son combat contre Goliath, par opposition à la scène populaire de David dans la victoire.
Le baroque a beaucoup changé par rapport à la Renaissance. Ce qui n’était d’abord qu’unidimensionnel est devenu tridimensionnel (notamment dans le David du Bernin), ce qui oblige le spectateur à se promener autour de l’œuvre d’art et à la contempler de tous les côtés. La statue défie également l’espace lui-même, le pied de David dépassant le bord même du socle sur lequel il est posé. Le temps a également été défié parce que David est pris dans un moment de mouvement par opposition à être stationnaire.