Il est à peu près acquis que les doigts et les orteils se fripent après avoir été immergés dans l’eau, mais les raisons de ce plissement n’ont été pleinement expliquées qu’il y a cinq ans, et même aujourd’hui, certains diraient que ce n’est toujours pas une question réglée.
Le phénomène a été expliqué au fil des siècles comme « un effet secondaire accidentel de l’humidité », selon Mark Changizi, neurobiologiste théorique et directeur de la cognition humaine chez 2AI Labs à Boise, dans l’Idaho. Autrement dit, c’est l’osmose qui a fait que la peau s’est gorgée d’eau.
Mais Changizi, un grand penseur, n’était pas satisfait de cette réponse. Alors qu’il étudiait la forme, la fonction et la structure des mains des primates, il est tombé sur un tas d’études – commençant dans les années 1930 et allant jusqu’aux années 2000 – qui ont montré que si les nerfs qui alimentent les mains avaient été endommagés, les doigts ne se rideraient pas après avoir été trempés dans l’eau.
On a finalement déterminé que le plissement était causé par la constriction de multiples vaisseaux sanguins sous la peau et qu’il était le résultat d’une réaction involontaire du système nerveux. Si cela explique comment cela se produit, cela n’a pas offert le pourquoi.
Et si les rides étaient uniquement dues à l’osmose, pourquoi ne se produisaient-elles pas partout sur le corps ? Le fait que les rides soient liées au système nerveux sympathique (une partie de notre mécanisme inné de combat ou de fuite) a conduit Changizi et ses collègues à se demander s’il s’agissait d’une adaptation évolutive aux conditions humides qui constituaient l’habitat de nombreux primates et de certains de nos ancêtres.
Ils sont partis de l’idée que les rides étaient potentiellement des canaux, ou des « bandes de roulement de la pluie », conçus pour drainer l’eau du bout des doigts et des orteils afin de permettre une meilleure adhérence – tout comme la bande de roulement des pneus permet aux voitures d’adhérer à l’asphalte malgré l’eau sur la chaussée. Changizi a décidé de faire de l’ingénierie inverse pour répondre à la question, en commençant par essayer de reproduire les motifs des rides. Il a fallu un an pour trouver la meilleure forme théorique, dit-il.
Ils l’ont trouvée en regardant la topographie des montagnes. Les rivières s’agglutinent aux sommets et descendent, les lignes de partage entre les deux servant de canaux de drainage. Changizi et ses collègues ont constaté la même chose sur les doigts des pruneaux – les divisions canalisaient l’eau, ce qui permettait une meilleure prise en main. Et c’était fonctionnel : la canalisation ne se produisait pas avant au moins cinq minutes après l’immersion – assez rapide pour être utile quand c’est vraiment mouillé, mais pas si rapide que le contact occasionnel avec un liquide donnerait un coup de pied dans l’adhérence supplémentaire.
Changizi et ses collègues ont publié leurs résultats en 2011, mais ont déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour valider leur théorie de l’adhérence.
Environ un an plus tard, Kyriacos Kareklas et ses collègues du Centre pour le comportement et l’évolution de l’Université de Newcastle ont testé si les personnes avec et sans doigts ridés pouvaient ramasser et déplacer des billes humides d’une boîte à l’autre. Il s’est avéré que les doigts ridés étaient plus efficaces. Un point pour Changizi.
Mais début 2014, des scientifiques du Centre Max Delbrück de médecine moléculaire de Berlin-Buch, en Allemagne, ont essayé de répéter l’expérience et ont constaté que le fait d’avoir des doigts ridés ne faisait aucune différence dans la capacité d’une personne à saisir un objet humide ou sec.
« Je ne pense pas que l’une ou l’autre étude était bonne », déclare Changizi, qui n’est pas retourné étudier les doigts fripés, mais dit que quelqu’un pourrait probablement faire un meilleur travail pour prouver sa théorie.
Une grande pierre d’achoppement, cependant, est que personne ne sait si un animal – à part les humains et les macaques – a des doigts taillés.
Les réponses devront venir de plus d’études sur la façon dont les humains utilisent leurs doigts et orteils ridés. Changizi a le groupe de sujets parfait en tête : les athlètes de parkour qui courent, roulent, culbutent et grimpent en freestyle en dehors des gymnases. Donnez à certains d’entre eux des doigts et des orteils taillés et à d’autres des doigts secs, dit-il.
Changizi prédit que ceux qui ont les mains et les pieds secs vont inévitablement glisser et s’écraser. Des volontaires ?
C’est à votre tour de demander au Smithsonian.