On ne peut pas reprocher aux jardiniers amateurs de flipper lorsqu’ils voient les doigts du diable, jaillissant du paillis comme une main droite rouge littéralement recouverte d’une substance noire putride. Récemment, une photo de l’effrayant champignon, techniquement appelé Clathrus archeri, s’est retrouvée en tête de la page r/WTF de Reddit, où les utilisateurs sont restés bouche bée devant son apparence d’Alien.
Mais tout le monde ne réagit pas au champignon avec autant de dédain. Pour le mycologue Andrew N. Miller, docteur en histoire naturelle de l’Illinois, le champignon est un paradigme de l’évolution intelligente.
« Certaines personnes aiment les fleurs. D’autres aiment les champignons », explique-t-il à Inverse. Le C. archeri, également connu sous le nom de « pieuvre-cornichon », n’est pas une rose, mais ses bras rouge vif, qui éclatent à travers son « œuf » blanc avec un pop alarmant, ont une certaine beauté grotesque. Même la bave noire de ses tentacules, qui abrite toutes ses spores, a le même aspect luisant et glissant qu’une marée noire. Son odeur qui donne l’eau à la bouche, comparée à l’odeur âcre de la viande pourrie, est plus difficile à vendre, mais M. Miller affirme que même sa puanteur qui fait frémir les narines joue un rôle important dans l’évolution.
Le champignon, qui s’est répandu le long des côtes américaines depuis son arrivée ici vers les années 80, est un saprophyte – un organisme qui vit de la matière morte ou en décomposition – et fait partie d’une famille de champignons malodorants connus sous le nom de cornes puantes. Ceux-ci sont ainsi nommés parce qu’ils empestent la mort, ce qui, pour certaines mouches, est l’odeur du dîner.
« Ce qu’il fait, c’est attirer les insectes, en particulier les mouches », dit-il. « Les mouches viennent au sommet de la corneille puante et elles mangent ce mucus. En gros, elles ne se contentent pas de manger des spores – elles en reçoivent partout sur leurs ailes et leurs pieds, puis la mouche s’envole et disperse les spores pour le champignon. »
« Le champignon, dit-il, est plutôt intelligent. »
C. archeri, donc, vient d’une famille de génies. Les autres corses puants, dit Miller, utilisent généralement tous la même stratégie pour répandre ses spores.
« C’est une relation vraiment cool, quand on y pense », explique-t-il. « Ces choses germent à partir d’une petite structure semblable à un œuf, puis elles surgissent en un jour ou deux. Mais ils ont toutes leurs spores au sommet de ces tentacules. »
Alors que. C. archeri est un peu un intrus – on le trouve habituellement en Afrique du Sud, à Madagascar, en Nouvelle-Zélande et dans certaines parties de l’Europe et de l’Amérique latine – il a des parents puants ici. Miller, qui vit dans l’Illinois, tombe couramment sur le cousin grossièrement surnommé de C. archeri.
« On l’appelle le ‘dog dick stinkhorn' », dit-il. « Je vais laisser votre imagination imaginer à quoi il ressemble. En gros, ça ressemble à un pénis de chien, et tout en haut, il y a un gel brun dessus. » Tout à coup, on comprend que le nom latin de la famille du bigorneau est Phallaceae.
Miller présente des arguments convaincants pour expliquer pourquoi C. archeri et ses cousins phalliques devraient être vénérés, et non honnis, mais tout le monde ne peut pas être convaincu. Certains guides d’élimination suggèrent de leur donner des coups de pied, d’autres de les écraser avec une pelle. Ce sont, il est vrai, des choses effrayantes à voir et à sentir parmi les roses, mais si vous voyez un jour leurs longs doigts écarlates vous faire signe depuis la pourriture et le paillis, regardez-les de plus près, et peut-être verrez-vous ce que Miller voit.
« C’est mieux qu’une fleur », dit-il en riant.