Les hépatocytes (cellules épithéliales du foie) forment des plaques de cellules ramifiées, souvent d’une seule épaisseur, entre un système de sinusoïdes capillaires qui relient les voies portes à la veine centrale.
Pour faciliter l’échange d’une grande variété de substances entre le sang et les hépatocytes,ces derniers sont directement exposés au sang qui traverse l’organe, en étant en contact étroit avec les sinusoïdes sanguins hépatiques. Les sinusoïdes transportent le sang des bords du lobule vers la veine centrale.
Les sinusoïdes sont tapissés par deux types de cellules 1) des cellules phagocytaires appelées cellules de Kupffer (macrophages), qui phagocytent les globules rouges morts, les particules et les micro-organismes. 2) les cellules de revêtement sinusoïdales qui sont similaires aux cellules endothéliales qui tapissent les autres vaisseaux sanguins.
Le sang entre par les voies portales au bord externe du lobule hépatique, et filtre à travers les sinusoïdes qui sont en relation étroite avec les hépatocytes du foie, jusqu’à ce qu’il atteigne la veine hépatique centrale, où il s’évacue. Ainsi, l’écoulement du sang se fait de l’extérieur vers l’intérieur du lobule.
En revanche, la bile s’écoule par de petits canalicules formés par les hépatocytes eux-mêmes, et elle s’écoule de l’intérieur du lobule hépatique vers l’extérieur.