MONTREAL – La plupart des gens connaissent Joseph Pistone sous le nom de son alter-ego, « Donnie Brasco ». Et beaucoup de ceux qui le connaissent veulent le tuer.
Se décrivant lui-même comme un « gars de la rue » qui est devenu célèbre lorsqu’il a frappé au cœur des célèbres familles du crime organisé de New York, l’histoire de l’ancien agent infiltré du FBI a passionné les cinéphiles lorsqu’elle a été relatée dans le film « Donnie Brasco » de 1997, avec Johnny Depp dans le rôle principal.
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Sa connaissance du crime organisé l’a amené à l’enquête québécoise sur la corruption dans l’industrie de la construction en tant que témoin expert lundi ; il a témoigné de derrière une cloison et il y avait une interdiction de publication dans les médias sur son image.
Pistone a tendance à fuir les feux de la rampe – et pour cause.
La mafia a mis une prime de 500 000 $ sur sa tête après qu’il ait habilement infiltré leurs rangs, se faisant passer pour un voleur de bijoux fréquentant les bars entre 1976 et 1981.
Même le FBI, où il est une légende, n’a qu’une vieille photo de surveillance floue de lui sur son site internet où il décrit son travail d’infiltration pionnier.
Pistone, qui a noté lundi que son insinuation dans les familles criminelles Bonanno et Colombo a conduit à 200 condamnations au cours de 20 procès distincts, lève rarement la tête. Lorsqu’il le fait, c’est avec une apparence modifiée et sous haute sécurité.
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Il vit sous un nom d’emprunt dans un lieu non divulgué et possède un permis de port d’arme.
Consultant pour le système judiciaire, il a écrit plusieurs livres, de fiction ou non, dont un roman avec le fils du caïd de la mafia Joe Bonanno.
Pistone était un si bon agent d’infiltration que les équipes de surveillance du FBI et de la police de New York, qui n’étaient pas dans le coup, avaient inscrit Brasco comme associé des Bonanno.
La famille Bonanno a été liée aux Rizzuto de Montréal – mais le témoignage de Pistone n’a pas approfondi ces liens. L’enquête Charbonneau du Québec examine la corruption dans l’industrie de la construction et ses liens avec la politique et le crime organisé.
« Ce que je dois faire, c’est vous donner l’état d’esprit des gangsters », a témoigné Pistone, « et comment ils fonctionnent. »
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Après leur arrestation, les caïds de la mafia ont été stupéfaits lorsque les agents du FBI leur ont dit avec qui ils s’étaient liés d’amitié. L’homme qui avait fait entrer Pistone dans la mafia a été retrouvé assassiné par la suite.
Le FBI a averti les chefs de la mafia que quiconque ferait du mal à Pistone s’exposerait à la colère du bureau.
« Ce ne sont pas les wiseguys qui m’inquiètent le plus », a déclaré Pistone à National Geographic News en 2005.
« Ils me respectent. Ils savent que je n’ai fait que mon travail. Je n’ai jamais piégé personne, je ne les ai jamais amenés à faire quelque chose qu’ils n’auraient pas fait de toute façon.
« Mais il y a toujours la possibilité de tomber sur quelqu’un qui se prend pour un cow-boy, vous savez, quelqu’un qui n’aime pas ce que vous avez fait. »
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Pistone, qui a quitté le FBI en 1986, a résumé la philosophie de la mafia dans son témoignage lundi. Il a décrit comment l’un de ses associés criminels – l’homme dépeint par Al Pacino dans le film « Donnie Brasco » – a répondu lorsqu’on lui a demandé pourquoi quelqu’un devrait devenir « un sage ».
« Vous pouvez mentir, vous pouvez voler, vous pouvez tricher, vous pouvez tuer et tout est légitime », s’est souvenu l’homme, Ben (Lefty) Ruggiero, en disant.
Né à Erie, Pa, Pistone a grandi dans un quartier italien difficile et ouvrier de Paterson, N.J. Son père possédait un bar et il a décrit sa mère comme une femme religieuse.
Il a obtenu un diplôme d’éducation à l’université en 1965 et a été enseignant pendant un an avant de rejoindre l’Office of Naval Intelligence.
Le père de trois enfants dit qu’il a toujours voulu être policier.
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Il a rejoint le FBI en 1969, occupant divers emplois avant d’être transféré à New York en 1974 pour combattre les pirates de l’air en camion. Cela l’a conduit à sa première opération d’infiltration.
Pistone, qui pouvait conduire des camions de 18 roues et des bulldozers, a fait son chemin à l’intérieur d’un grand et lucratif gang qui volait des véhicules et des équipements lourds.
Lorsque la police a investi le gang en février 1976, le travail de Pistone a conduit à 30 arrestations.
Il pensait que son prochain travail serait de cibler les escrocs qui vendaient des articles à partir de camions détournés – et il s’attendait à ce que la mission dure environ six mois.
Elle a fini par durer six ans et a envoyé des ondes de choc à travers la mafia.
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L’héritage sicilien de Pistone, sa maîtrise de l’italien et sa connaissance des gangsters et de leurs codes de conduite de son ancien quartier ont fait de lui un choix naturel pour cette affaire.
Ce qui n’a pas nui, c’est qu’il disait ne jamais transpirer sous la pression.
Pistone a suivi une préparation poussée, y compris des cours de gemmologie du FBI pour pouvoir passer pour « Donnie le bijoutier ». »
Il a déclaré à l’enquête lundi que ce personnage était idéal parce que les voleurs de bijoux travaillent souvent seuls, ce qui lui permettait d’infiltrer le groupe malgré son statut d’outsider.
De plus, comme les agents d’infiltration du FBI ne sont pas autorisés à commettre des actes de violence à moins qu’une vie ne soit en jeu, Pistone devait se faire passer pour un escroc non agressif. Le voleur de bijoux faisait l’affaire.
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Toutes les traces de son ancienne vie ont été effacées lorsqu’il est passé sous couverture. Même ses amis proches et ses collègues ne savaient pas où il était passé.
À la fin de l’opération, il a obtenu une prime de 500 dollars.
« En tant qu’agent infiltré, vous n’attendez rien », a-t-il déclaré à National Geographic News. « Vous faites simplement votre travail. »