Les origines de « sous les feux de la rampe », qui désigne le fait d’être au centre de l’attention du public, sont liées à un type d’éclairage de scène qui était populaire au XIXe siècle. Le « lime » dans limelight n’a rien à voir avec l’agrume vert mais plutôt avec un composé chimique, l’oxyde de calcium, également connu sous le nom de chaux vive. Au début des années 1820, l’inventeur anglais Goldsworthy Gurney, améliorant les travaux des scientifiques précédents, a mis au point un chalumeau qui brûlait de l’hydrogène et de l’oxygène pour créer une flamme extrêmement chaude. Lorsque Gurney a chauffé de l’oxyde de calcium dans la flamme, il a produit une lumière blanche intense, surnommée « limelight ». Un ingénieur militaire écossais, Thomas Drummond, a pris connaissance des travaux de Gurney et, vers le milieu des années 1820, a conçu la première utilisation pratique de la lumière blanche, comme outil d’arpentage. Lorsque les repères et les points de référence étaient éclairés par la lumière vive de Drummond, ils pouvaient être observés de très loin par les arpenteurs, ce qui permettait de prendre des mesures plus précises.
En 1837, la lumière du limelight a été utilisée pour la première fois pour éclairer une scène, au Covent Garden de Londres. Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, les théâtres ont régulièrement utilisé cette forme puissante de lumière, qui pouvait être concentrée en un faisceau pour mettre en lumière des acteurs spécifiques ou une zone de la scène, ainsi que pour créer des effets spéciaux tels que la lumière du soleil ou de la lune. Cependant, l’inconvénient du limelight était que chaque lampe devait être surveillée par quelqu’un qui devait ajuster le bloc de chaux au fur et à mesure qu’il brûlait. De plus, ce type d’éclairage présentait un risque d’incendie. En 1879, Thomas Edison a fait la démonstration de la première ampoule électrique pratique et, à la fin du XIXe siècle, la plupart des théâtres étaient passés de l’éclairage à la lumière du jour à l’électricité, qui était plus sûre et plus économique. Néanmoins, ce développement n’a pas signifié l’extinction des feux pour « sous les feux de la rampe », qui reste une expression courante.
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